Destilacija je opći pojam koji opisuje skupinu specifičnih metoda koje koriste toplinu za razdvajanje smjesa. Dvije glavne vrste su jednostavne i frakcijske. Ono što ovo može učiniti zbunjujućim je to što neki ljudi netočno jednostavnu destilaciju nazivaju samo “destilacijom”. Ove dvije vrste koriste uglavnom istu opremu i principe za odvajanje smjesa, ali frakcijska metoda također koristi frakcioni stupac. Frakcijska destilacija se koristi kada su točke vrelišta kemikalija u smjesi blizu jedna drugoj, dok se jednostavna metoda općenito koristi kada su točke vrelišta značajno različite.
U jednostavnoj destilaciji, smjesa koja sadrži kemikalije s različitim točkama vrelišta zagrijava se do laganog ključanja. Kemikalija, sada u plinovitom obliku, putuje prema gore, a zatim preko u ohlađenu cijev zvanu kondenzator, gdje ponovno postaje tekućina. Kondenzator je lagano nagnut prema dolje, a čistija verzija željene kemikalije se prazni u prihvatnu posudu na dnu.
Frakcijska destilacija se koristi kada su točke vrelišta kemikalija u smjesi blizu jedna drugoj, obično unutar 77°F (25°C). Kod ove metode smjesi se dodaje toplina dok ne počne ključati. Plin, obično čišći od smjese, ali koji još uvijek sadrži sve kemikalije, zatim putuje u kolonu za frakcioniranje. Stupa za frakcioniranje blokira izravno podizanje plina stavljajući mu na put veliku količinu površine, bilo korištenjem niza posuda ili ploča, ili punjenjem cijele kolone materijalom za pakiranje. Plin koji se diže zatim se kondenzira na posudama ili drugim materijalima i postaje tekućina. Dižući plinovi odozdo, međutim, ponovno zagrijavaju ovu tekućinu, uzrokujući da se ponovno destilira, a još čišći plin putuje do sljedeće razine stupca. Konačno, plin izlazi iz kolone za frakcioniranje, hladi se u tekućinu i ispušta se u prihvatnu posudu.
U laboratorijskim uvjetima, dvije metode koriste uglavnom istu opremu. Tikvice, posude, termometri, kondenzatori, stezaljke, adapteri, pa čak i metode grijanja međusobno su zamjenjive. U frakcijskoj destilaciji, međutim, stupac za frakcioniranje postavlja se između mjesta gdje se smjesa kuha (u tikvici za destilaciju) i kondenzatora, koji zauzima mjesto trosmjernog adaptera koji se obično koristi.