Razlika između dijete i anoreksije je u tome što je dijeta promjena prehrambenih navika, dok je anoreksija mentalna bolest. Osobe s anoreksijom često imaju iskrivljenu sliku o tijelu i poduzimaju nekoliko koraka, uključujući dijetu, kako bi svoju tjelesnu težinu sveli na nezdravu razinu. Dok je dijeta, posebno hitna dijeta, jedan od načina na koji anoreksičari smanjuju tjelesnu težinu, ta dva stanja ne moraju ići ruku pod ruku.
Anoreksija nervoza je ozbiljna mentalna bolest u kojoj oboljeli koriste razne tehnike za mršavljenje, čak i izvan točke zdrave ili čak zadovoljavanja normalnih standarda privlačnosti. Osobe s anoreksijom žive u stanju polu ili stvarne gladi, što može uzrokovati značajna oštećenja njihovih tjelesnih sustava. U nekim slučajevima, anoreksija nervoza može dovesti do fatalnih zdravstvenih stanja, uključujući zatajenje jetre i srca.
Neki anoreksičari mogu odlučiti smršaviti isključivo dijetom. U takvim slučajevima, veza između dijete i anoreksije je jasna jer pojedinac pokušava smršaviti ograničavajući ono što jede. U mnogim slučajevima, anoreksični ljudi biraju niskokaloričnu prehranu koja može ograničiti kalorije na samo 600 do 800 kalorija dnevno. U nekim ekstremnim slučajevima, anoreksična može još više smanjiti potrošnju kalorija.
Dijeta nije uvijek način na koji anoreksični gubi težinu. Neki anoreksičari pretjerano se vježbaju, koriste laksative ili se prisiljavaju na povraćanje kako bi smršavili. U takvim slučajevima, veza između dijete i anoreksije nije tako jasna. Anoreksični se doista može držati dijeta kako bi smanjio kalorije, ali se može više oslanjati na druge alate i tehnike za postizanje ozbiljnog željenog gubitka težine.
S druge strane, sasvim je moguće da dijeta bude zdrava. Pojedinci koji su zabrinuti za svoje prehrambene navike ili koji žele smršaviti mogu se odlučiti za razumnu, nutritivno cjelovitu prehranu koja će im pomoći da postignu svoje ciljeve gubitka težine. Pod uvjetom da dijeta osobe omogućuje sigurno, sporo mršavljenje i osigurava adekvatnu prehranu osobe koja je na dijeti, takva prehrana može biti zdrava i korisna. Oni koji su zabrinuti oko utvrđivanja razlike između dijete i anoreksije kod nekoga do koga im je stalo, trebali bi obratiti pozornost na to kako se ta osoba hrani i na količinu težine koju gubi.
U slučajevima kada se čini da pojedinac pokušava smršaviti čak i kada to ne treba ili se njezini napori za mršavljenje čine nerazmjernim njezinoj stvarnoj veličini tijela, promatrač će možda htjeti potražiti druge simptome poremećaja prehrane. Ako pojedinac vrlo brzo gubi značajnu količinu težine ili pokazuje znakove pothranjenosti, što može uključivati blijedu kožu, tamne krugove ispod očiju i gubitak kose, prijatelj ili promatrač možda će htjeti poduzeti akciju kako bi pomogli toj osobi.