Dionice i dividende su usko povezane; dionice su dokaz vlasništva nad poduzećem, kao što je tvrtka ili zadružni pothvat, dok su dividende isplate koje poduzeće vrši onima koji posjeduju dionice ili dioničarima. Dionice se mogu kupiti na burzi ako je tvrtka u javnom vlasništvu; dionice u privatnim tvrtkama također su ponekad dostupne, ali ne ni na jednom javnom tržištu dionica. Kupci dionica privatnih tvrtki možda će morati ispuniti posebne zahtjeve koje je utvrdilo društvo.
Ulagačima su u osnovi dostupne dvije različite vrste dionica: obične i povlaštene. Obične dionice su tip dionica koje se najviše izdaju; mnoge tvrtke uopće ne izdaju povlaštene dionice. Obične dionice općenito nose sa sobom pravo glasa u organizaciji, obično o pitanjima od značaja za tvrtku, kao i za članove upravnog odbora, iako različite klase redovnih dionica, kako ih definira društvo, mogu imati različita prava glasa.
Oni koji posjeduju povlaštene dionice općenito nemaju pravo glasa, ali im je općenito zajamčena određena dividenda za život tvrtke. Kada je dobit niska ili nepostojeća, dividende povlaštenih dioničara isplaćuju se iz pričuva tvrtke. Obične dioničare dividende nisu zajamčene, a može postojati godina kada obični dioničari uopće ne primaju dividendu. U vrlo dobrim godinama, međutim, moguće je da obične dionice zarade veće dividende od povlaštenih dionica.
Dioničari preuzimaju veći rizik od vlasnika obveznica i drugih vjerovnika društva, a također imaju i više dobiti, jer ako tvrtka prosperira, dionice i dividende mogu porasti na vrijednosti. Međutim, ako tvrtka ne posluje dobro i mora biti likvidirana, obični dioničari često gube cjelokupna ulaganja, jer su svi dugovi tvrtke superiorniji od redovnih dionica — odnosno moraju se platiti prije dioničara. Povlašteni dioničari općenito dijele isti rizik kao i obični dioničari, iako ako ostane novca nakon plaćanja vlasnicima obveznica i drugim vjerovnicima, povlašteni će dioničari biti prvi isplaćeni.
Kada tvrtke izračunaju svoju dobit, one također odlučuju kako će njome raspolagati. Postoji niz područja u koja poduzeća mogu ulagati svoju dobit, ali jedno od glavnih takvih područja je raspodjela dobiti među dioničarima, iako većina poduzeća neće svu dobit podijeliti dioničarima. U najjednostavnijem slučaju, to čini tvrtka koja odlučuje koliki će se iznos dobiti podijeliti kao dividende, a zatim je podijeli na sve dionice koje isplaćuju dividende tim dioničarima.
Povijesno gledano, dionice i dividende bile su glavni izvor prihoda za američke umirovljenike, čiji mirovinski planovi i drugi programi mirovinske štednje moraju pronaći pouzdana ulaganja. Kada kupuju dionice, uglavnom ograničavaju kupnju na etablirane tvrtke čije su dionice kotirane na jednoj od najvećih burzi. Pojedinci koji ulažu na burzi moraju pažljivo voditi računa o svojoj evidenciji kada prodaju dionice jer se prihod od dionica i dividendi različito tretira u porezne svrhe. Njihovo nenamjerno miješanje općenito će rezultirati većom poreznom obvezom za poreznog obveznika.