Kad se netko odluči postati liječnik, zapravo postoje dva načina da se stekne zvanje doktora i bavi se liječnicom. Može se postati doktor medicine (MD) ili doktor osteopatske medicine (DO). Obje dozvole omogućuju bavljenje liječničkom djelatnošću i jednako rigorozno testiranje. Razlike između doktora medicine i doktora medicine prvenstveno leže u filozofiji o tome kako se baviti medicinom.
I doktori i doktori medicine imaju tendenciju da započnu obuku stjecanjem četverogodišnjeg preddiplomskog studija, bilo iz predmedicinskog ili srodnog znanstvenog područja. Svaki tip liječnika tada će završiti četverogodišnju obuku prije polaganja ispita koji će rezultirati licencom. Bilo koja vrsta liječnika tada može odlučiti specijalizirati se za određeno područje i studirati još dvije do šest godina. Liječnik koji se specijalizuje tada će polagati daljnje preglede kako bi dobio licencu od strane odbora njegove ili njezine specijalnosti.
U većini slučajeva četiri godine medicinskog fakulteta su prilično slične. Međutim, DO dobiva obuku u mišićnom i koštanom sustavu, kao i u mišićnoj i koštanoj manipulaciji. Liječnik koji je DO nastoji procijeniti zdravlje osobe u smislu promatranja tijela kao složene povezane mreže. Svaka bolest utječe na cijelo tijelo. S druge strane, doktor medicine može procijeniti bolest u smislu kako utječe samo na određene dijelove tijela.
Manje je vjerojatno da će doktor osteopatije specijalizirati nego doktor medicine, jer je naglasak u obuci stavljen na preventivnu skrb i na filozofiju odvajanja vremena s pacijentima kako bi se procijenilo njihovo ukupno zdravlje i ukupne zdravstvene potrebe. To ne znači da DO ne može propisivati lijekove i liječiti bolest s jednakom kompetencijom. Međutim, to znači da DO može razmotriti alternativne pristupe liječenju bolesti i može biti skloniji da bolest smatra disfunkcijom cjelokupnog rada tijela.
DO također prakticira osteopatsko manipulacijsko liječenje (OMT), što znači lagane manipulacije kralježnicom ili jednostavno polaganje ruku na tijelo kako bi se potvrdila dijagnoza. Ova metoda dijagnoze može potrajati nešto više vremena od tradicionalne dijagnoze MD simptoma i testova.
Trenutačno ima manje DO od MD-a, ali se područje DO-a širi. Neki pacijenti preferiraju dulje vrijeme koje provodi DO, ali drugi preferiraju manje “osetljiv” pristup MD. U oba područja liječnik može biti nevjerojatno kompetentan, a neki liječnici su jednako zabrinuti za ukupno zdravlje kao i DO. Često liječničke ordinacije sada mogu ponuditi izbor MD ili DO kao liječnika primarne zdravstvene zaštite kako bi pacijenti mogli odabrati pristup koji najbolje odgovara njihovom pogledu na medicinu.