Najlakši način za ilustriranje razlike između države i pokrajine je usporedba državne vlasti i zemljopisnog ustroja dviju zemalja, po jedna za svaki tip sustava. Za potrebe ove usporedbe koristit ćemo Kinu kao primjer strukture provincije i Sjedinjene Američke Države kao primjer državne strukture. Važno je napomenuti da države i pokrajine u svakoj zemlji nisu iste. Mogu postojati značajne razlike između državnih struktura u dvije zemlje. Njihova razina ovlasti i funkcije u odnosu na saveznu vladu može značajno varirati. Stoga je najbolje razumjeti ove sustave u kontekstu zemlje u kojoj postoje.
Male zemljopisne podjele poput pokrajina i država mnoga svoja prava i zakone izvode iz središnje ili savezne vlade koja djeluje u korist svih građana diljem zemlje. Međutim, jedna manja razlika koju nalazimo je da provincije u Kini zadržavaju mnogo više kontrole nad svojim unutarnjim stvarima nego države u sustavu SAD-a. Osim Tajvana, koji je poseban slučaj, preostale provincije mogu vrlo dobro uzeti u obzir velik dio onoga što središnja vlada želi učiniti, ali to također mogu odbiti. Prava moć dolazi od Središnjeg komiteta, kojemu guverner svake pokrajine mora biti odgovoran, a ne saveznoj vladi. Treba napomenuti da je obično više imenovanja u ovom posebnom obliku organizacije u Kini, a manje u načinu na koji su izabrani dužnosnici.
Kada je u pitanju donošenje zakona, države u SAD-u nemaju mogućnost donošenja i provedbe zakona koji je u suprotnosti sa saveznim zakonima. Kada neki shvate da je državni zakon u izravnom sukobu sa saveznim zakonom, zakonit postupak kroz sudski sustav dopušta da se stvar preispita i da se državni zakon proglasi ništavnim ako se ocijeni da je u suprotnosti sa saveznim zakonom. To se ne događa često, budući da je toliko puno osoba koje zastupaju interese svake države na saveznoj razini izabrane i od njih se očekuje da budu aktivno uključene u formuliranje saveznih zakona koji ne ugrožavaju dobrobit nijedne države.
Opet, točan odnos pokrajine ili države prema saveznoj ili središnjoj vladi razlikovao bi se po obliku i strukturi od zemlje do zemlje. Na primjer, ono što vrijedi za provincije u Kini ne mora nužno vrijediti i za provincije u Kanadi. Ovisno o uspoređenim zemljama, možda uopće nema razlika između državne organizacije i strukture provincija.