Postoji nekoliko razlika između DWDM i CWDM sustava. CWDM sustavi su stariji i ne mogu uklopiti toliko tokova podataka. CWDM sustavi su, međutim, također jeftiniji od samog početka. Dizajn, funkcija i namjena također se razlikuju u smislu duljine prijenosa i udaljenosti.
Kada se radi o optičkim prijenosnim sustavima, postoje dvije glavne vrste multipleksiranja s valnim duljinama ili WDM, sustava koji se koriste za prijenos potrebnih podataka: DWDM i CWDM. Sustavi multipleksiranja grube valne duljine ili CWDM sustavi se koriste kada u svakom vlaknu postoji osam ili manje aktivnih valnih duljina. Sustavi multipleksiranja guste valne duljine ili DWDM sustavi se koriste kada je u svakom vlaknu aktivnih osam ili više valnih duljina.
Sustavi za množenje guste valne duljine mogu uklopiti više od 40 različitih tokova podataka u istoj količini vlakana koja se koristi za dva toka podataka u CWDM sustavu. CWDM sustavi su izumljeni prije sustava gustih valnih duljina, jer je cijena kabela bila glavni faktor. Sada kada su kabliranje i prijenos postali pristupačniji, DWDM sustavi se često koriste umjesto CWDM sustava. Još jedna velika razlika je u tome što sustavi valnih duljina definiraju CWDM sustave, dok su DWDM sustavi definirani frekvencijama.
CWDM sustavi mogu obavljati mnoge iste zadatke kao sustav guste valne duljine, uz nižu početnu cijenu. Unatoč nižem prijenosu podataka kroz CWDM sustav, ovo su još uvijek održive opcije za prijenos podataka optičkim vlaknima. CWDM sustavi nose manje podataka, ali kablovi koji se koriste za njihovo pokretanje jeftiniji su i manje složeni. DWDM sustav ima mnogo gušće kabliranje i može prenijeti znatno veću količinu podataka, ali može biti skupo, pogotovo tamo gdje postoji potreba za velikom količinom kablova u aplikaciji.
Još jedna velika razlika između njih je ta što su DWDM sustavi multipleksiranja napravljeni za prijenos na duže udaljenosti, držeći valne duljine čvrsto zbijenim. Mogu prenijeti više podataka preko znatno većeg kabela s manje smetnji od usporedivog CWDM sustava. Ako postoji potreba za prijenosom podataka na vrlo dugom dometu, rješenje gustog sustava vjerojatno će biti najbolje u smislu funkcionalnosti prijenosa podataka kao i smanjenih smetnji na većim udaljenostima koje valne duljine moraju prijeći.
CWDM ne može putovati na velike udaljenosti jer valne duljine nisu pojačane, te je stoga CWDM ograničen u svojoj funkcionalnosti na većim udaljenostima. Obično CWDM može putovati bilo gdje do oko 100 milja (160 km), dok pojačani sustav gustih valnih duljina može ići mnogo dalje jer se jačina signala povremeno pojačava tijekom vožnje. Kao rezultat dodatnih troškova potrebnih za pojačanje signala, CWDM rješenje je najbolje za kratke serije koje nemaju kritične podatke.