Dok se efektivne i nominalne kamatne stope obično razmatraju u pogledu zajma ili druge vrste plaćanja, te su dvije prilično različite. Nominalna kamatna stopa je prilično jednostavna i predstavlja kamatnu stopu za zajam koja se obračunava na godišnjoj razini. Za razliku od toga, međutim, efektivna kamatna stopa odnosi se na onu u kojoj se kamata obračunava na osnovi koja nije godišnja, kao što je mjesečna ili tjedna. I efektivne i nominalne kamatne stope često se daju nekome tko podiže zajam na koji se prikupljaju kamate, a vrijednosti kamata mogu biti prilično različite tijekom duljeg vremenskog razdoblja.
Obično je nekome najlakše razumjeti razliku između efektivnih i nominalnih kamatnih stopa tako da prvo razmotri svaki pojam neovisno. Najjednostavniji oblik kamatne stope je nominalna stopa, koja se ponekad naziva i godišnja postotna stopa (APR). Nominalna kamatna stopa obračunava se na godišnjoj razini, tako da se kamata mora obračunati samo jednom na kraju jednogodišnjeg razdoblja. To znači da bi zajam od 100 američkih dolara (USD) s nominalnom kamatnom stopom od 15% prikupio 15 američkih dolara (USD) kamata u jednoj godini.
Za razliku od nominalne kamatne stope, efektivne kamatne stope se određuju korištenjem intervala za kamate koji nije jedna godina i prilagodbom stope u skladu s tim. Kamata se obračunava na postojeću vrijednost zajma, što znači da zajam na koji se obračunavaju kamate svaki mjesec, a koji ostane neplaćen, nastavlja prikupljati dodatnu kamatu na temelju prethodne dobiti. Početni zajam od 100 USD (USD) s kamatnom stopom od 15% koji se obračunava dva puta godišnje nema efektivnu godišnju stopu od 15%.
Točna efektivna kamatna stopa može se izračunati korištenjem jednostavne formule koja prilagođava iznos na temelju učestalosti prikupljanja kamata svake godine. Nakon prvih šest mjeseci, vrijednost zajma se povećava sa 100 USD na 115 USD (USD) zbog kamate. U sljedećih šest mjeseci, na kraju jedne godine, drugi obračun kamata temelji se na 115 USD (USD), a ne na izvornoj vrijednosti. Kada se izvornih 15% prilagodi na temelju kamate koja se obračunava dva puta godišnje, efektivna kamatna stopa postaje 15.56%.
I efektivne i nominalne kamatne stope mogu se koristiti za određivanje dugovane kamate na zajam tijekom godine, ali efektivne stope se također mogu odrediti u različitim vremenskim razdobljima. Ako zajam obračunava kamatu na godišnjoj razini, tada su efektivne i nominalne kamatne stope iste. Međutim, svako drugo razdoblje u kojem se kamata naplaćuje stvara različite kamatne stope na isti početni zajam. Ova razlika je važna jer se dvije efektivne kamatne stope mogu lako usporediti, ali dvije nominalne stope obično se moraju prilagoditi zajedničkom kamatnom intervalu kako bi se zajamčila točna usporedba.