Ekologija i znanost o okolišu usko su povezane discipline, a poznavanje principa jedne je bitno za potpuno razumijevanje druge. Glavna razlika između njih je ta što je ovo drugo sveobuhvatnije polje koje uključuje mnoge elemente znanosti o Zemlji i životu za razumijevanje različitih prirodnih procesa. Ekologija je, s druge strane, obično više usredotočena na to kako organizmi međusobno djeluju jedni s drugima i sa svojom neposrednom okolinom. Obje znanosti pružaju vrlo važne informacije o prirodi i onome što ljudi mogu učiniti kako bi bolje zaštitili planet i sačuvali resurse.
Bitna razlika između ekologije i znanosti o okolišu je cilj istraživanja u svakoj disciplini. Za razliku od znanstvenika za zaštitu okoliša, ekolozi imaju tendenciju usredotočiti svoja istraživanja na vrlo specifične populacije živih bića, poput određene vrste trave ili skupine riba. Ekolozi nastoje razumjeti kako populacije međusobno djeluju, razmnožavaju se i napreduju unutar ekosustava. Oni se uglavnom koncentriraju na neposredne čimbenike kao što su sklonosti prema hrani, grabežljivost i seksualni odabir unutar grupe. Pomnim promatranjem i povijesnim istraživanjem objašnjavaju razvojne i evolucijske prilagodbe koje utječu na vrstu.
Znanstvenici za okoliš provode laboratorijske i terenske studije kako bi naučili o nizu čimbenika koji utječu na područje. Poput ekologa, oni detaljno proučavaju živa bića i njihova ponašanja. Osim toga, razmatraju utjecaje klime, geoloških procesa, temperaturnih promjena i ciklusa vode kada istražuju ekosustave. Na primjer, ekološki bi znanstvenik mogao istražiti utjecaj posebno sušne sezone na rast različitih vrsta biljaka na nekom području. On ili ona tada mogu pokušati identificirati sve negativne posljedice na biljojede u regiji.
Snažna obrazovna pozadina u znanstvenoj metodi neophodna je u ekologiji i znanosti o okolišu. Profesionalci u oba područja provode rigorozne, etičke, visoko kontrolirane studije kako bi osigurali točne rezultate. Svoje nalaze bilježe u detaljna izvješća i izrađuju statističke analize kada je to primjenjivo, tako da njihovi rezultati mogu biti pregledani i nadograđeni od strane drugih znanstvenika.
Razumijevanje ovih disciplina ključno je za formuliranje zakona i politika u vezi s očuvanjem. Kada vlade i industrije postave nove standarde, obično se savjetuju sa stručnjacima s iskustvom u tim područjima kako bi pružili stručne savjete. Znanstvenici za zaštitu okoliša mogli bi biti angažirani da analiziraju razine onečišćenja i druge čimbenike rizika u blizini industrijskog postrojenja. Ekolozi su potrebni za utvrđivanje dobrobiti određenih populacija i predlaganje načina za bolju zaštitu ugroženih vrsta. Kombinirajući informacije koje su prikupili znanstvenici u obje discipline, vlasti mogu stvoriti učinkovite politike i obrazovne resurse koje ljudi slijede.