Espresso je poseban način pripreme kave. Drugim riječima, sav espresso je kava, ali nije sva kava espresso. Kava je napitak napravljen od prženih sjemenki biljke kave ili “zrna kave”, ali postoji mnogo načina da se od zrna pretvori u napitak.
U Sjedinjenim Državama, kada netko čuje riječ “kava” ili je vidi na jelovniku restorana, obično je sigurno pretpostaviti da je napitak napravljen metodom kapanja ili percolatora. “Espresso” se obično naziva tim imenom kako bi se razlikovao od drugih vrsta kave. U drugim zemljama, međutim, espresso se ponekad naziva jednostavno “kava”, dok se ono što oni u Sjedinjenim Državama najčešće piju može zvati “američka kava” ili čak nije dostupno.
Espresso se pravi tako da se vruća voda pod visokim pritiskom provuče kroz vrlo fino mljevenu kavu, dok električni perkolatori i strojevi za kapanje koriste gravitaciju kako bi pomaknuli vodu kroz talog. Metoda visokog tlaka rezultira kavom koja je koncentrirana, gušća, tamnija i jačeg okusa od kave kuhane gravitacijom, iako potonja ima veću koncentraciju kofeina. Osim što se servira samostalno, espresso se koristi u brojnim specijalnim napitcima od kave, uključujući lattes i mochas. Dobro je prikladan za ova pića jer je toliko koncentriran da relativno mala količina može dati okus cijelom napitku.
U Sjedinjenim Državama kava se ponekad prodaje kao “espresso pečenje”, obično tamno pečeno s masnom površinom. Međutim, bilo koja vrsta zrna kave na bilo kojoj razini pečenja može se koristiti za pripremu espressa. Mnogi ljudi preferiraju laganije pečenje, a vrste graha koje se koriste uvelike su stvar osobnog ukusa. Suprotno tome, espresso pečeni grah ne mora se koristiti za pripremu espressa; jednako su prikladni za kavu kap po kap i druge metode kuhanja.
Međutim, važno je koristiti samo kavu “espresso mljevenu” u aparatu za espresso, jer su drugi mljeveni previše grubi. Ovo mljevenje je također previše fino za mnoge druge metode kuhanja kave. Korištenjem vrlo finog mljevenja u aparatu za kavu, na primjer, proizvest će se gorak napitak pun taloga.