Fenilefrin i pseudoefedrin su dekongestivi i mogu se naći u mnogim formulacijama bez recepta koje se prodaju kao tretmani za simptome prehlade i alergije. Oni se, međutim, u mnogočemu bitno razlikuju. Pseudoefedrin se dobiva iz prirodne tvari, efedre, koja se nalazi u mnogim biljnim vrstama. Također je stimulans iz klase amfetamina. Fenilefrin je sintetička kemikalija koja se koristi za povećanje krvnog tlaka i kao detumescent.
Na molekularnoj razini, ti se dekongestivi značajno razlikuju. Pseudoefedrin ima kemijsku formulu C10H15NO, dok fenilefrin ima kemijsku formulu C9H13NO2. Za razliku od pseudoefedrina, fenilefrin se brzo metabolizira zajedničkim gastrointestinalnim enzimom. To znači da je bioraspoloživost, odnosno količina tvari unesene u tijelo koja se stvarno apsorbira i ima učinak, samo 38% za fenilefrin, u usporedbi sa 100% za pseudoefedrin.
Fenilefrin i pseudoefedrin, dok se oba koriste kao nazalni dekongestivi, nalaze se u različitim kemijskim klasama. Kao amfetamin, pseudoefedrin je stimulans koji djeluje na oslobađanje adrenalina i lako se pretvara u metamfetamin, potencijalno opasan stimulans koji se često koristi ilegalno. Fenilefrin nema ovaj učinak i ne može se koristiti za proizvodnju metamfetamina. Iz tog razloga se često koristi kao alternativni dekongestiv. Međutim, povećava krvni tlak, ali bez stimulativnih učinaka drugog lijeka.
Lijekovi se također koriste različito. Pseudoefedrin, osim upotrebe kao nazalni i sinusni dekongestiv, također se može koristiti za smanjenje začepljenja eustahijevih cijevi i za pomoć u suzbijanju kašlja. Također se koristi kao stimulans i kao sastojak mnogih tableta za mršavljenje.
Osim što djeluje kao nazalni dekongestiv, fenilefrin se može koristiti za povećanje krvnog tlaka bez povećanja broja otkucaja srca. To mu daje prednost u tom pogledu jer će pseudoefedrin povećati broj otkucaja srca, ponekad dramatično. Fenilefrin se također ponekad koristi za širenje zjenica, što ga čini korisnim za neke vrste očnih pregleda. Ponekad se koristi i za liječenje prijapizma.
Ovi lijekovi također imaju različite nuspojave. Fenilefrin ima manje mogućih nuspojava i mnogo je manje vjerojatno da će uzrokovati hipertenziju, tjeskobu, nesanicu ili lupanje srca. Pseudoefedrin se ne preporučuje osobama s nekoliko zdravstvenih stanja, uključujući dijabetes, određene vrste glaukoma, srčana oboljenja i trudnoću. Njegova moguća uporaba u proizvodnji metamfetamina također je rezultirala time da je njegova prodaja i upotreba zakonski regulirana u mnogim zemljama. Također ga mnoge sportske organizacije navode kao zabranjenu tvar.