Gladovanje i pothranjenost slični su po tome što u oba stanja tijelo ne dobiva hranu koja mu je potrebna za napredovanje i rast. Postoje i velike razlike između njih dvoje. Gladovanje je izraz koji se koristi za opisivanje stanja u kojem tijelo ne dobiva dovoljno hrane, obično dulje vrijeme. Na kraju, ako tijelo ostane u ovom stanju, ono će se početi gasiti. Pothranjenost je pojam koji znači da tijelo ne dobiva dovoljno vitamina i minerala kako bi održalo dobro zdravlje, čak i ako se konzumira dovoljno kalorija. Moguće je da čak i pretili budu pothranjeni ako hrana koja se jede nije visoke nutritivne vrijednosti.
Mnogi pojedinci ne razumiju u potpunosti razlike između gladovanja i pothranjenosti, budući da oboje uključuju nedostatak pravilne prehrane i prehrane. Tehnički, oni koji gladuju također su pothranjeni, ali ne mora nužno ostati bez hrane da bi patio od pothranjenosti. Zapadno društvo, osobito Sjedinjene Države, prepuno je ljudi koji imaju veliku težinu, ali koji također pate od ekstremne pothranjenosti. Ne gladuju i obično troše znatno veći broj kalorija nego što je potrebno.
Zdravstvene komplikacije su također različite kada se uspoređuje gladovanje i pothranjenost. Kada netko uistinu gladuje, što znači da ne jede ili ne jede dovoljno, tijelo počinje koristiti svoje unutarnje zalihe masti i vitamina kako bi preživjelo. Metabolizam se dramatično usporava u pokušaju da se sačuva energija i sagori manje kalorija. Na kraju, samo najvitalniji sustavi ostaju u pogonu, poput disanja i otkucaja srca. Ako se situacija ne promijeni, sustavi organa na kraju se gase i smrt je krajnji rezultat.
Pothranjenost također može ubiti ljude, ali na mnogo drugačiji način. Gladovanje uskraćuje tijelu kalorije, masti i ugljikohidrate općenito, tako da ono ne može dugo funkcionirati. To znači da nedostatak vitamina i minerala nije toliko važan jer se smrt događa prije nego što tijelo osjeti posljedice njihovog nedostatka. S pothranjenošću to nije tako.
Oni koji pate od pothranjenosti nisu nužno gladni. Mnogi jedu tisuće kalorija dnevno, ali ne unose dovoljno vitamina i minerala te jedu previše rafiniranih ugljikohidrata i prerađene hrane. To može dovesti do povećanja tjelesne težine, umora i probavnih smetnji u kratkom roku. Dugoročni rezultati mogu uključivati rak, bolesti srca, masne organe i dijabetes. Bilo koje od ovih stanja može uzrokovati ozbiljne komplikacije, pa čak i smrt.
Iako su i gladovanje i pothranjenost potencijalno opasni po život, pothranjenost ubija mnogo sporije. Može proći mnogo godina ili čak desetljeća da se bolest razvije kod onih koji su pothranjeni. Za usporedbu, tijelo može izdržati samo otprilike osam tjedana ili manje bez hrane prije nego što nastupi smrt.
Druga razlika između gladovanja i pothranjenosti je ta što se ta dva stanja općenito javljaju u vrlo različitim dijelovima svijeta. Glad je epidemija u nekim zemljama svijeta u razvoju, dok ljudi u industrijaliziranim zemljama imaju preobilje hrane, ali ne konzumiraju prave vrste. U mnogim slučajevima, gladovanje u siromašnim zemljama nije uvijek moguće spriječiti, iako postoje organizacije koje nude pomoć. To nije tako u bogatijim zemljama, jer mnogi pojedinci odlučuju jesti hranu s visokim sadržajem kalorija, ali malo hranjivom. U tim se slučajevima pothranjenost u potpunosti može spriječiti.