Razlika između građanskih prava i građanskih sloboda prilično je dobro definirana i različita na temelju načina na koji se svaki izraz koristi. Građanska prava su prava koja vlada daje i štiti svom narodu u pogledu osiguravanja pravičnosti i sprječavanja diskriminacije s obzirom na određene osobine svojih ljudi, kao što su spol ili dob. S druge strane, građanske slobode su osnovna prava koja se tipično daju svim ljudima u zemlji ustavom ili drugim temeljnim dokumentom te zemlje i proširena su na sve građane bez daljnjih specifičnosti, poput slobode govora ili vjere u SAD-u.
Iako se pojmovi mogu činiti pomalo zamjenjivima ili sličnima po prirodi, postoje jasne razlike između svakog pojma. Često se koriste zajedno kada se raspravlja o posebno kompliciranom pitanju. Građanska prava i građanske slobode su pravna pitanja i mogu zahtijevati napore sudova, zakonodavca i odvjetnika da definiraju i zaštite te slobode. Općenito, mogu se lakše razlikovati uzimajući u obzir da se za građanska prava obično bore različite skupine unutar stanovništva, dok se građanske slobode odnose na prava prava za koja se ljudi bore.
Građanska prava su obično ona prava koja traže pojedinci u zemlji ili zajednici s kojima se na neki poseban način postupa nepravedno. U povijesti SAD-a, na primjer, postoje brojni primjeri borbe različitih skupina da osiguraju jednak tretman i zaštitu prema zakonu kako bi se osiguralo da svi ljudi imaju svoja građanska prava. Različite etničke manjine, žene i osobe s invaliditetom borile su se da osiguraju jednak tretman od strane poslodavaca, vlade i obrazovnih institucija. Iako su građanska prava i građanske slobode donekle slične, ako je žena plaćena manje od muškarca samo zbog svog spola ili se netko propusti za unapređenje zbog svoje etničke pripadnosti, onda bi to bilo pitanje građanskih prava.
Ono što se to dvoje često razlikuje je način na koji se te različite slobode izražavaju. Građanska prava se često odnose na način na koji drugi tretiraju ljude, dok se građanske slobode odnose na stvarne slobode koje ljudi žele uživati. U SAD-u, na primjer, sloboda izražavanja, pravo glasa i pravo na pošteno i brzo suđenje smatraju se građanskim slobodama. Kada se netko određenog spola ili etničke pripadnosti morao boriti za jednu od ovih građanskih sloboda, kao što je pravo glasa, onda se to smatra pitanjem građanskih prava.