Pirati i privatnici često se smatraju istim stvarima, što dovodi do toga da neki riječi koriste naizmjenično. Znanstvenici tvrde da postoji jasna razlika između gusara i privatnika, međutim, unatoč činjenici da su stvarnosti njihovog rada često bile identične. Tijekom Doba jedra, oportunisti su se zapravo mogli mijenjati iz jednog u drugi, a postoje i zapisi o pomorcima koji su mijenjali stranu nekoliko puta tijekom svog užurbanog života. Gusar ne vrši pljačku pod ničijom vlašću, dok su djela privatnika pod zapovijedima vladajuće nacije.
Pirat je, po definiciji, onaj koji pljačka ljude morem. Riječ potječe od grčkog izraza koji slobodno znači pronaći sreću na oceanu. Tradicionalni pirati se često smatraju slobodnim agentima, koji nisu dužni nijednom upravljačkom tijelu ili sustavu. Ova sloboda dovela je do njihovog modernog prikaza kao buntovnika i neovisnih, figura heroja koji su napustili konformativne sustave. Zapravo, pirati su kriminalci koji često posežu za nasiljem kako bi opljačkali brodove ili gradove.
Pirati i privatnici suptilno se razlikuju na nekoliko načina, ali njihova je glavna razlika vrlo jasna. Dok gusar pljačka pod ničijom vlašću, pljačka ili nasilje privatnika su pod zapovijedima vladajuće nacije. U razdoblju od 16. do 19. stoljeća, sve glavne vladajuće zemlje svijeta zapošljavale su privatnike kako bi kući donosili novac i suzbijali ilegalno piratstvo.
Privatnici nisu uvijek bili pomorski časnici, ali i gusari i privatnici upravljali su vlastitim brodovima. I gusari i privatnici napadali bi brodove i gradove radi pljačke, ali privatnik je to trebao učiniti samo ako je meta pripadala neprijateljskoj naciji. Ponekad su privatnici radi osobne koristi ugrozili mirovne ugovore između zaraćenih naroda kontinuiranim napadima. To se možda nije uvijek dogodilo iz pohlepe, jer je dopisivanje u to doba bilo mnogo sporije, a vijesti o ugovorima možda nisu doprle do željnih privatnika.
Neki stručnjaci smatraju da su pirati i privatnici identični, jer su oba slijedila isti opis posla. Britanski privatnik admiral Henry Morgan smatran je brutalnijim od mnogih suvremenih gusara, a jednom je naredio da se cijeli španjolski grad masakrira i spali do temelja nakon što ga je zauzeo. Njegovo ponašanje prekršilo je mirovne pregovore i umalo vratilo Španjolsku i Englesku u rat, ali admiral nikada nije osuđen za piratstvo, jer je djelovao u ime vlade.
Za vrijeme potrebe, nacije bi ponekad ponudile gusarsku amnestiju operativnim piratima. Za određenu cijenu, pirat je mogao kupiti markirana pisma koja bi ga učinila privatnikom i spasila ga od napada nacionalnih agenata. Nakon što su primili markirana pisma, pirati su postali privatnici i vodili su misije u ime nacije. Međutim, mnogi pirati bi kasnije prekršili svoj status i napali neutralna plovila ili čak plovila svoje nacije, a vlade bi ukinule njihov status.
Neki pirati započeli su život kao pomorski časnici ili privatnici prije nego što su postali gusar ili ih se smatralo gusarima. William Kidd, irski privatnik koji radi za britansku vladu, nije shvatio da ga smatraju gusarom sve dok se nije vratio u svoju matičnu luku nakon racije i uhićen zbog piratstva. Kasnije je obješen zbog piratstva, unatoč njegovim prosvjedima da je odan privatnik.
Pirati i privatnici neraskidivo su povezani nasilnim metodama koje su koristili za dobivanje blaga. Doslovnom definicijom odvaja ih samo slovo koje jedan posjeduje, a drugi ne. Sposobnost da se u pogodnom trenutku mijenjaju iz jednog u drugi doista sugerira da oni uopće nisu bili uistinu razdvojeni, već samo titule podijeljene svima koji su počinili nasilje na moru.