Hardver i softver rade zajedno u digitalnim uređajima i sustavima kako bi pružili kompjuteriziranu funkcionalnost. Hardver uključuje fizičke komponente, kao što su matična ploča, čipovi, memorija i tvrdi diskovi, dok softver uključuje programe. Iako su oboje najčešće povezani s računalima, softver također radi na drugom hardveru, kao što su mobilni telefoni, osobni digitalni asistenti (PDA), globalne satelitske jedinice za pozicioniranje (GPS), medicinska oprema i sustavi kontrole zračnog prometa. Moderne blagajne također su kompjuterizirane sa softverom kako bi se bolje organizirala pitanja vezana uz prodaju kao što su zalihe, porezi i popusti na kupone.
Hardver i softver stalno se poboljšavaju na svojevrsni skokoviti način. Prvo je najčešće usko grlo kada su u pitanju brzine prijenosa podataka, odnosno koliko brzo program može raditi. Stoga, kako se hardver poboljšava, postaje sposoban pokretati robusnije programe. Stari hardver od prije samo deset godina možda neće pokretati trenutni softver jer bi programi mogli biti dizajnirani da iskoriste prednosti hardvera na načine koje stariji dijelovi opreme ne mogu podržavati.
Iz tog razloga, kada kupuje softver, kupac bi trebao provjeriti specifikacije za preporučene minimalne hardverske zahtjeve. Gotovo uvijek se spominje središnja procesorska jedinica (CPU) računala, jer je ovaj hardver odgovoran za ukupnu brzinu računala, općenito govoreći. Količina Random Access Memory (RAM) je još jedan čimbenik, a mogu se spomenuti i zahtjevi za grafičku sposobnost ili grafičku karticu.
Ako želite kupiti softver, ali niste sigurni koji hardver imate, većina operacijskih sustava ima ugrađeni program za prikaz informacija o hardveru i softveru sustava. U sustavu Windows XP navigirajte klikom na gumb Start, zatim Svi programi, dodaci, alati sustava i informacije o sustavu. Možda ćete htjeti ispisati početnu stranicu sažetka sustava, a zatim kliknite na odgovarajući naslov u stablu s lijeve strane da vidite nove informacije prikazane s desne strane. Na primjer, kliknite na “Komponente”, a zatim “Prikaz” da biste vidjeli pojedinosti o video kartici na vašem računalu.