Za mnoge ljude, izraz “hitna pomoć” ili hitna pomoć je sinonim za hitnu medicinsku pomoć. Obično je to prva destinacija ako se netko sruši na poslu ili se dijete ozlijedi nakon škole. Međutim, posljednjih godina mnoge od istih medicinskih usluga nudile su samostojeće ili privatne ustanove poznate kao centri za hitnu skrb. Iako to dvoje nije isto i ozbiljne medicinske hitne slučajeve uvijek treba rješavati u hitnoj pomoći, manje ekstremne ozljede koje treba pregledati medicinski stručnjak obično se mogu riješiti u hitnoj skrbi.
U slučaju ove dvije hipotetske žrtve, pojedincu koji je kolabirao na poslu najvjerojatnije bi bilo bolje da se nađe u hitnoj pomoći. Ozlijeđeno dijete, pak, vjerojatno bi bilo bolji kandidat za hitni centar. Radnik može imati ozbiljno srčano stanje koje bi zahtijevalo hitnu pomoć školovanog kardiologa, a to se najbrže pruža u okruženju povezanom s bolnicom. Centar za hitnu skrb, s druge strane, obično ima sredstva za liječenje slomljenih kostiju ili drugih stanja koja nisu opasna po život, ali ne i za liječenje srčanih udara u kući.
Druga razlika između ovih medicinskih ustanova je dostupnost. Hitna pomoć povezana s bolnicom koju financira država obično je potrebna za pružanje 24-satne hitne pomoći. Centar za hitnu skrb može se financirati iz privatnih izvora, što znači da ima pravo odrediti svoje radno vrijeme.
Glavna misija centra za hitnu skrb je pružiti neposrednu medicinsku skrb u vrijeme kada pacijentov primarni liječnik nije dostupan. Ne bi bilo neobično da se centar za hitnu pomoć zatvori u 11 sata navečer — ili čak ranije — i ponovno otvori u 7 ujutro sljedećeg jutra. Svatko tko traži hitnu pomoć izvan tih sati najvjerojatnije će biti pozvan da posjeti tradicionalnu hitnu pomoć.
Međutim, kao što ljudi koji su tamo otišli u hitnu pomoć zbog ozljeda koje nisu hitne, obično saznaju, često se vrlo dugo čeka da se odazove medicinskom stručnjaku jer se hitni slučajevi uvijek prvo vide. Budući da centar za hitnu skrb ne rješava rutinski višestruke traume, obično se manje čeka između početne trijaže i pregleda kod liječnika.
Jedna važna razlika između ovih zdravstvenih opcija je trošak. Svatko tko je posjetio hitnu pomoć zbog relativno manje situacije vjerojatno je bio iznenađen visokim troškovima. Mnogi su po zakonu obvezni pružiti liječenje svakome tko to zatraži, bez obzira na platežnu sposobnost pacijenta, pa bolnica koja sponzorira hitnu često pokušava nadoknaditi dio svojih gubitaka naplatom osiguranih pacijenata po višim cijenama. To može značiti velike račune čak i za uobičajene predmete, kao što su aspirin ili zavoji, koji se tamo nalaze. Liječnici također mogu naplatiti značajne naknade za svoje usluge.
Centar za hitnu skrb, s druge strane, može ostvariti pravo na odbijanje neosiguranih pacijenata ili onih s dokazanom nesposobnošću plaćanja. Ova praksa smanjuje režijske troškove, tako da se osiguranom pacijentu ne naplaćuju pretjerane naknade za uobičajene medicinske artikle. Liječnici i medicinske sestre koji pružaju usluge mogu pristati postaviti gornju granicu na svoje naknade kao zaposlenici privatne medicinske tvrtke. Pacijenti često dobivaju mnogo manje račune nakon posjeta lokalnom hitnom centru.