Virus ljudske imunodeficijencije (HIV) je virus koji napada T-stanice u imunološkom sustavu. Sindrom stečene imunodeficijencije (AIDS) je sindrom koji se javlja u uznapredovalim stadijima HIV infekcije. Razlika između HIV-a i AIDS-a je u tome što je HIV virus, dok je AIDS medicinsko stanje. HIV se ponekad naziva uzročnikom, jer nije moguće razviti AIDS bez infekcije HIV-om, iako je moguće biti zaražen HIV-om bez razvoja AIDS-a.
HIV se može prenijeti spolnim putem ili putem krvnih produkata. Neki uobičajeni čimbenici rizika za infekciju HIV-om uključuju: nezaštićeni spolni odnos, dijeljenje igle i izloženost kontaminiranim krvnim proizvodima. Jednom kada se netko zarazi HIV-om, virus se počinje razmnožavati u krvi, polako otimajući T-stanice tako da one ne mogu normalno funkcionirati. Ako se dopusti da infekcija napreduje, na kraju će se razviti u AIDS. Osobe s HIV-om i AIDS-om izložene su povećanom riziku od oportunističkih infekcija, jer im je imunološki sustav oslabljen.
AIDS je karakteriziran infekcijom HIV-om i prisutnošću jedne ili više oportunističkih infekcija. Toksoplazmoza, nekontrolirane infekcije kandidom, citomegalovirus, pneumocistitis pneumonija i Kaposijev sarkom neki su primjeri infekcija povezanih s AIDS-om. U testovima krvi pacijenta, broj T-stanica je drastično ispod normalnih vrijednosti, što odražava oslabljeno stanje imunološkog sustava. Virus HIV-a u tijelu oboljelog od AIDS-a također je još uvijek prisutan i još uvijek je zarazan, a netko s AIDS-om može prenijeti HIV nekom drugom.
Moglo bi se razmišljati o razlici između HIV-a i AIDS-a u smislu da je HIV virus, dok je AIDS poremećaj, slično kao što je sindrom toksičnog šoka (TSS) poremećaj koji je uzrokovan infekcijom stafilokoknim bakterijama. Progresija virusne infekcije do potpunog AIDS-a vrlo je nepoželjna, jer oportunističke infekcije koje se pojave mogu ubiti pacijenta. Rutinsko testiranje na HIV može identificirati infekciju u ranim fazama, dopuštajući pacijentu korištenje profilaktičkih lijekova koji će usporiti brzinu replikacije virusa, odgađajući početak AIDS-a.
Granica između HIV-a i AIDS-a je zamagljena u popularnim medijima, što može zbuniti laike. Mnoge klinike, na primjer, svojim klijentima oglašavaju “besplatne testove na AIDS”, a zapravo znače “besplatne testove na HIV”. I HIV i AIDS također su predmet velikog istraživanja u znanstvenoj zajednici, a liječnici traže nove pristupe liječenju ranih faza HIV infekcije, kao i same AIDS-e.