Izrazi emigrant i imigrant često se pogrešno koriste, stvarajući u najboljem slučaju zbrku, au najgorem uznemiravajući profesore engleskog. Općenito razumijevanje, pravilna upotreba može pomoći u otklanjanju zbrke ili ugušivanju bijesa tvoraca riječi. Iseljenik napušta svoju zemlju kako bi živio u drugoj zemlji. Osoba emigrira u drugu zemlju. Imigrant je osoba koja je nekada boravila negdje drugdje, a sada živi u vašoj zemlji.
Primjerice, Šveđanka se odluči preseliti u Ameriku. Za sebe, i za zemlju Švedsku, žena je emigrant u Ameriku. Za svoje nove američke susjede, žena je imigrantica iz Švedske, što implicira da je bila negdje drugdje, a sada je ovdje, gdje god se ovdje zatekli. Koji se izraz koristi ovisi o tome govori li se o njoj iz perspektive SAD-a ili Švedske.
Emigracija je stvarni čin preseljenja iz neke zemlje. Osoba koja ide s jednog mjesta na drugo je u procesu emigracije. Šveđanka ostaje emigrantica narodu svoje zemlje. Za ostale Amerikance ona je imigrantica, jer je otputovala odnekud.
Tijekom Francuske revolucije, ljudi koji su napustili Francusku zbog eskalacije napetosti i nasilja u Francuskoj tretirani su omalovažavajuće ako bi se vratili u Francusku. Osoba bi se mogla označiti kao emigrant ako se vratila u Francusku tijekom vladavine terora ili ubrzo nakon toga. Pojam je trebao označiti možda kriminalno ponašanje u bijegu iz Francuske, kao i činjenicu da su takvi ljudi napustili zemlju.
Kad netko raspravlja o svojim precima koji su “imigrirali” u Sjedinjene Države, griješi. Ti su ljudi bili emigranti u Sjedinjenim Državama. Budući da je osoba koja govori američki državljanin, barem u ovom primjeru, njegovi preci su bili imigranti, što implicira da su došli odnekud, a ne “ovdje”.
Općenito, razlika se može svesti na prijedloge “do” i “od”. Kad se čovjek doseli u neko mjesto, on je emigrant, ali kada je imigrant, preselio se iz nekog mjesta. Budući da tehnički pojedinac može biti oboje, to čini stvari prilično zbunjujućim.
Ako se govornik ili pisac može sjetiti da ljudi “emigriraju u” i “imigriraju iz”, to pomaže razdvojiti dva pojma. Također bi moglo biti korisno shvatiti da je imigrant novi član društva. S druge strane, emigrant napušta svoju zemlju.