Iako mogu zvučati slično, impulzivni i kompulzivni poremećaj često se dramatično razlikuju po tome što je obrazloženje iza nečijih postupaka različito za svaku vrstu poremećaja. Obje vrste mentalnih bolesti uključuju ponavljajuća ponašanja koja se čine gotovo izvan kontrole osobe. Razlika je u tome što se kompulzivna ponašanja općenito izvode u nastojanju da se umiri anksioznost ili da se spriječi neka vrsta percipiranih posljedica. Impulzivna ponašanja obično pružaju osobi neku vrstu ugodnog osjećaja i koriste se za suočavanje sa stresom ili napetošću.
Samo na temelju ovog opisa, razlike između impulzivnog i kompulzivnog poremećaja možda neće biti odmah vidljive. Neki stručnjaci tvrde da ova dva oblika bolesti mogu na neki način biti povezana. Obje su tipično povezane s neravnotežom određenih kemikalija u mozgu, a genetika također može igrati ulogu u obje vrste poremećaja.
Unatoč ovim sličnostima, ne može se poreći razlike između impulzivnog i kompulzivnog poremećaja nakon što uđete u više detalja o tome što svaka vrsta poremećaja zapravo podrazumijeva. Najšire poznati kompulzivni poremećaj, opsesivno kompulzivni poremećaj (OCD), uključuje korištenje rituala i kompulzivnog ponašanja. Te se radnje obično izvode u pokušaju da osoba ublaži tjeskobne osjećaje. Anksioznost je često zamišljena u umu osobe i obično nije povezana s bilo kakvom stvarnom prijetnjom ili opasnošću.
Na primjer, netko s OKP-om može više puta prati ruke. Čin pranja ruku obično bi se ponavljao iznova i iznova dok tjeskoba ne nestane. Ova tjeskoba može biti posljedica vjerovanja da postoje smrtonosne klice koje se moraju ubiti stalnim pranjem, ili uopće ne može biti posljedica bilo koje posebno definirane prijetnje. Pranje ruku bi se povuklo tek kada bi se anksioznost smanjila ili potpuno ublažila. Mnogi oboljeli od OKP-a kažu da nastavljaju s određenim ritualima na ovaj način sve dok se ne “osjeća kako treba”.
Impulzivna ponašanja su slična ovome, ali se ne izvode na način s predumišljajem kao kod kompulzivnih ponašanja. Oni s OKP-om mogu provesti puno vremena razmišljajući o svojim ili njezinim ritualima u pokušaju da ih racionaliziraju ili da odrede kada su gotovi s izvođenjem određene radnje. Ljudi koji imaju impulzivni poremećaj ne razmišljaju o svojim postupcima prije nego što ih učine.
Postoje razne vrste impulzivnih poremećaja. Neki oboljeli mogu djelovati spontano čim im misao padne na pamet. Drugi se mogu impulzivno upustiti u rizična ponašanja u pokušaju samoliječenja. Mnoge se ovisnosti mogu kategorizirati kao impulzivni poremećaji jer oni koji ih imaju nastavljaju se upuštati u ovisnička ponašanja, čak i kada su štetna po zdravlje.
Impulzivni poremećaji često su povezani s nezakonitim ili štetnim radnjama. Pijenje, uzimanje droga, rizično seksualno ponašanje i kockanje mogu se smatrati impulzivnim ponašanjem. Oni koji napadaju nasilno ili seksualno mogu također imati impulzivne uvjete. Ovo ilustrira jednu od glavnih razlika između impulzivnog i kompulzivnog poremećaja, budući da se većina kompulzivnih pojedinaca obvezuje na rituale koji su više psihološki, a ne fizički, štetni.