Iako su slični, ironija i sarkazam ne odnose se nužno na istu stvar. Ironija se pojavljuje u nekoliko različitih oblika, uključujući verbalnu, dramsku i situacijsku ironiju. Sarkazam je strogo verbalan i može se čak klasificirati kao vrsta verbalne ironije. Situacija može biti ironična, a da nije sarkastična, ali izjava koja je sarkastična također mora biti ironična.
Općenito, ironija se odnosi na svaku okolnost koja ne znači ono što se čini da znači na površini. Ova okolnost može doći u obliku situacije, radnje ili izjave koju je dao pojedinac, bilo u djelu fikcije ili u stvarnosti. Istina iza određene okolnosti obično je u potpunoj suprotnosti s najočitijim očekivanjima čitatelja ili slušatelja u vezi s tim okolnostima. Iako se i ironija i sarkazam oslanjaju na razlike između izgleda i stvarnosti kako bi dočarali točku, ironija obuhvaća širi raspon okolnosti.
Dramska ironija, na primjer, javlja se u književnom djelu kada lik daje izjavu koja se odnosi na njegovu ili njezinu situaciju bez realizacije lika. Ako djevojka u priči kaže da se nitko ne bi usudio ukrasti njezin bicikl kada je, njoj nepoznat, bicikl ukraden u prethodnom poglavlju, dogodila se dramatična ironija. U situacijskoj ironiji, događaj ispada na potpuno suprotan način od onoga što bi čitatelj ili gledatelj mogao očekivati. Ćelavi muškarac koji osvoji komplet uvijača za kosu kao nagradu na tomboli ima situacijsko ironičnu okolnost. Iako ishod situacije nema praktičnog smisla, polarna suprotnost između ishoda i očekivanja čini da se taj ishod čini prikladnim.
Verbalna ironija se javlja kada govornik daje izjavu koja znači nešto suprotno od onoga što doslovno tumačenje implicira. Sarkazam je najčešći, najčišći oblik verbalne ironije, ali verbalna ironija i sarkazam nisu zamjenjivi pojmovi. Pretjerivanje i podcjenjivanje također spadaju u kategoriju verbalne ironije. Govornik koji kaže da ima “najbolji dan u svom životu” kako bi opisao uobičajeno dobar dan koristi se preuveličavanjem, koje se također naziva pretjerivanje ili hiperbola. Suprotno tome, netko tko kaže da njezin dan “nije tako loš” kad ima izvanredno dobar dan koristi podcjenjivanje.
Sa sarkazmom, površinsko značenje govornikove izjave stoji u izravnoj suprotnosti s pravim značenjem iza njegovih ili njezinih riječi. Sarkazam se često misli na gorak, kritički način. Na primjer, djevojka koja svojoj suparnici kaže: “Ja samo volim tvoju novu bluzu”, kada je zapravo mrzi, koristi verbalnu ironiju i sarkazam na grub način. Međutim, nije svaki sarkazam negativan. Dječak koji kaže bratu: “Mama i tata će biti tako razočarani”, nakon što brat odradi test ili pobijedi u sportskoj utakmici, koristi sarkazam na prijateljski, bezbrižan način.
Bez obzira na to kako govornik ili pisac koristi sarkazam, istina iza sarkastične izjave uvijek je u izravnoj suprotnosti s doslovnim značenjem riječi. I drugi oblici ironije i sarkazma dijele oslanjanje na polarnu suprotnost između istine i izgleda. Ironija može uključivati neverbalne kontradikcije, međutim, dok sarkazam postoji samo unutar verbalnog područja.