Razlika između izravne i neizravne demokracije prilično je jednostavna. U izravnoj demokraciji građani donose odluke izravno predlažući zakone ili referendume o zakonima koji im se ne sviđaju, glasajući kako bi se utvrdilo tko će stupiti na javnu dužnost i opozivom javnih dužnosnika koji ne rade svoj posao. Neizravna demokracija, s druge strane, koristi malu skupinu dužnosnika za donošenje važnih odluka u ime svojih birača. U oba slučaja, doprinos građana je kamen temeljac vlade, ali vlada se vodi na različite načine.
Klasičan primjer izravne demokracije je Skupština grada. Mnogi gradovi diljem Nove Engleske nastavljaju održavati gradske sastanke, godišnje događaje na kojima svi građani koji žele mogu prisustvovati kako bi glasovali o pitanjima važnim za zajednicu. Na gradskom sastanku građani mogu odlučiti kako će raspodijeliti sredstva u zajednici ili mogu predložiti nove zakone kako bi zajednica funkcionirala lakše.
Dobro poznati primjer neizravne demokracije je parlament poput Senata Sjedinjenih Država. Članove zakonodavnog tijela obično biraju birači, iako mogu biti i imenovani, ovisno o tome kako se vodi njihova vlada. Od ovih pojedinaca se očekuje da donose odluke u ime svih građana, ali glasovi pojedinih građana nisu dio procesa glasanja, iako građani mogu svjedočiti na raspravama o zakonima od interesa, te ih se potiče da kontaktiraju svoje predstavnike o pitanjima koja ih zanimaju. .
I izravna i neizravna demokracija imaju svoje mjesto. Izravna demokracija najbolje funkcionira u maloj zajednici s aktivno uključenim građanima, što je čini idealnom za nešto poput malog grada u Novoj Engleskoj, ali manje prikladnom za veliki grad. Neizravna demokracija stvara jednostavniji i upravljiv proces kroz iskusne izabrane dužnosnike. No, oslanja se i na aktivne i angažirane građane: da bi izravna demokracija dobro funkcionirala, građani moraju biti educirani i zainteresirani, aktivno sudjelujući u glasanjima i drugim događajima na kojima se traži njihovo mišljenje.
Mnoge nacije pokušavaju stvoriti mješavinu obje vrste demokracije. Primjerice, mnoge države u Sjedinjenim Državama imaju inicijativni i referendumski sustav, što je oblik izravne demokracije. Ovi sustavi omogućuju pojedinim biračima da dobiju pitanja na glasačkom listiću uz potporu potpisa drugih birača, stvarajući forum na kojem ljudi mogu govoriti o pitanjima koja ih zanimaju i aktivno oblikovati svoje vlade.
U suštini, razlika između izravne i neizravne demokracije može se istaknuti u nazivima ova dva različita sustava demokracije. Izravne demokracije zahtijevaju izravno sudjelovanje članova društva, dok se neizravne demokracije oslanjaju na neizravno sudjelovanje. I izravna i neizravna demokracija također se moraju oslanjati na provjere i ravnoteže koje su osmišljene da osiguraju da nijedan dužnosnik ne prekorači njihove granice.