Kava i čaj među najpopularnijim su pićima na svijetu, a čini se da nekoliko istraživanja sugerira da je čaj prvi topli napitak na svijetu, a često se nalaze zajedno na jelovnicima restorana. Međutim, kava i čaj su zapravo vrlo različita pića, od kojih svaki ima vrijednu i osebujnu povijest. Također je zabilježeno da su mnogi obožavatelji jednoga, ali ne i drugog.
Kava je proizvod biljaka iz roda Coffea, pri čemu su C. robusta i C. arabica dvije sorte koje se koriste za proizvodnju kave. Vjeruje se da kava potječe iz Etiopije, a legende datiraju oko devetog stoljeća. Kava se proširila na Bliski istok, a odatle u Europu, gdje je postala iznimno popularan napitak 1600-ih godina.
Ovisno o tome kako se postupa s kavom i gdje se uzgaja, može imati različite profile okusa. Kave se mogu pržiti različito vrijeme i imaju različite razine kofeina, kemijskog spoja koji kavu čini tako popularnim pićem. Također se može pripremati na razne načine, a popularna su kava i espresso, a može se dodatno aromatizirati eteričnim uljima.
Čaj se proizvodi od Camellia sinensis, biljke porijeklom iz Kine. Poput kave, čaj može uvelike varirati u okusu ovisno o tome gdje se uzgaja i kako se s njim rukuje. Neke široke kategorije čaja uključuju zeleni, bijeli, oolong i crni čaj. Kineske legende navode nastanak čaja oko 2700. godine prije Krista, što ga čini mnogo starijim od kave, a čaj je dugo bio popularan u mnogim dijelovima Azije. U 1600-ima, čaj se počeo pojavljivati u kavanama, stvarajući cjeloživotnu povezanost između kave i čaja među Europljanima, a piće je brzo postalo konkurentno kavi u smislu privlačnosti javnosti.
Važno je napomenuti da su takozvani “biljni čajevi” zapravo tisane. Kako bi se uistinu smatrao “čajom”, napitak mora sadržavati Camellia sinensis, iako se drugi biljni proizvodi mogu umiješati, i obično jesu. Piće napravljeno isključivo od bilja, kao što su listovi paprene metvice ili cvjetovi kamilice, poznatije je kao tisan, unatoč onome što tvrdi oznaka na pakiranju. U vjerskim zajednicama u kojima konzumacija kofeina nije dopuštena, tisane se mogu sigurno konzumirati, a ova pića su sigurna i za osobe koje izbjegavaju kofein iz zdravstvenih razloga.
I kava i čaj pripremaju se na sličan način, namakanjem ili ispiranjem biljnih proizvoda u vrućoj vodi, a često se poslužuju sa sličnim dodacima, poput vrhnja i šećera. Ova dva pića također mogu imati dosta kofeina. Međutim, kava i čaj imaju vrlo različit okus i sadrže niz različitih kemijskih spojeva. Čajevi, na primjer, imaju brojne antioksidanse, dok kave nemaju.