Kazneni i građanski predmeti imaju dosta razlika, a te razlike mogu varirati ovisno o zemlji o kojoj je riječ. Najosnovnija razlika između kaznenih i građanskih predmeta je identitet stranke koja nastupa kao tužitelj. U građanskim predmetima tužitelji su ili obični ljudi ili poslovni subjekti, dok država služi kao oštećenik u kaznenim predmetima. Građanski predmeti općenito uključuju privatne probleme između pojedinaca ili poduzeća, dok kazneni predmeti idealno imaju za cilj da na neki način pomognu cijelom društvu. Zbog temeljne razlike između predmeta koje je pokrenula vlada i predmeta koje poduzimaju privatni interesi, građanski i kazneni predmeti obično imaju potpuno različita pravila koja se odnose na njih, a kazne su također vrlo različite.
U većini slučajeva puno je teže dokazati kazneni nego građanski. Kazneni predmeti uključivat će vrlo visok teret dokazivanja krivnje, kao što je zahtjev za dokazom “izvan razumne sumnje” u Sjedinjenim Državama. Građanske predmete može biti mnogo lakše dokazati. Na primjer, poroti može biti naloženo da presudi u korist tužitelja ako jednostavno misle da su njegove tvrdnje “vjerojatno” točne.
Kazneni i građanski predmeti također imaju vrlo različite kazne kada postoji osuđujuća presuda. U većini slučajeva, građanski sporovi zahtijevaju od osobe samo da na neki način financijski nadoknadi tužitelju. Kazneni slučajevi često zahtijevaju kaznu kroz zatvor, uz novčane kazne i moguća ograničenja slobode, kao što su probni rokovi koji bi se mogli nastaviti godinama nakon prvotne osude. Postoje čak i neki kazneni slučajevi koji rezultiraju strožim kaznama u određenim zemljama, uključujući smrtne kazne i druge neobične mjere.
Općenito, postoji tendencija da društva tretiraju kaznene i građanske predmete puno drugačije u smislu prevladavajućeg mišljenja. Građanski predmeti se često doživljavaju kao privatni sporovi koji su malo važni za prosječnu osobu, dok se kazneni predmeti obično tretiraju s velikom važnosti zbog problematike i pokušaja zaštite javnosti. Unatoč ovom stavu, postoje slučajevi kada građanski sporovi mogu uključivati pitanja koja imaju veliki učinak na društvo ili javnu sigurnost, kao što su tužbe potrošača protiv tvrtki koje proizvode neispravne proizvode.
Neki pravni stručnjaci smatraju da razlike između kaznenih i građanskih predmeta ne bi trebale postojati, barem ne u onoj mjeri u kojoj postoje. Ti ljudi često sugeriraju da bi se između njih dvoje trebali usvojiti određeni standardi ili pristupi kako bi pravni sustav bio ujednačeniji, pravedniji i lakši za razumijevanje.