Glavna razlika između kemoterapije i zračenja je u tome što kemoterapija koristi jedan ili više lijekova u liječenju raka, a zračenje koristi radio valove za istu svrhu. Kemoterapija kombinira kemikalije koje ubijaju stanice raka koje se intravenozno unose pacijentu. Zračenje uključuje korištenje radio valova, koji također ubijaju rak. Oba mogu biti korisna u liječenju različitih vrsta raka, jer neki bolje reagiraju na jedan tretman od drugog.
I kemoterapija i zračenje ubijaju stanice raka, često uništavajući njihovu deoksiribonukleinsku kiselinu (DNK). Također je istina da niti jedna metoda ne može posebno ciljati kancerogene stanice, tako da također ubijaju ili oštećuju zdrave stanice. To može dovesti do teških nuspojava kao što su umor, oslabljen imunološki sustav, mučnina, povraćanje, gubitak ili debljanje i malaksalost. Točan tijek liječenja za svakog pojedinog pacijenta može varirati, budući da su kemoterapija i zračenje učinkoviti tretmani, a ponekad će se koristiti njihova kombinacija.
Iako se obje koriste u liječenju raka, kemoterapija i zračenje razlikuju se u postupcima koji se koriste za liječenje. Kemoterapija koristi kemikalije i lijekove koji se često isporučuju izravno u krvotok kroz intravensku liniju. Ove tvari ubijaju stanice u cijelom tijelu i mogu učinkovito liječiti moguće oblike raka i neke druge bolesti. Napredak medicinske tehnologije mogao bi jednog dana omogućiti da kemoterapija cilja i uništi samo kancerogene ili mutirane stanice koje bi na kraju mogle stvoriti rak.
Zračenje također uništava stanice, ali umjesto da koristi opipljive kemikalije i lijekove, koristi visokoenergetske radio valove da ubije opasne stanice. Također se rješava mnogih zdravih stanica. Ovo je jedan od uzroka nuspojava.
Iako su i kemoterapija i zračenje teške za tijelo, mnogi pacijenti smatraju da su tretmani zračenjem daleko problematičniji u smislu zabrinjavajućih nuspojava i simptoma. Često se daju dodatni lijekovi kako bi se ublažile nuspojave oba tretmana, osobito ako pacijent ima problema s jelom ili pićem, jer to može dovesti do pothranjenosti.
Ponekad se kemoterapija i zračenje koriste zajedno u borbi protiv agresivnih oblika raka. Također se mogu kombinirati s drugim metodama liječenja, kao što su posebne dijete ili prirodni tretmani. Ukupna učinkovitost bilo kojeg liječenja raka ovisit će o mnogim čimbenicima, uključujući fazu u kojoj je bolest i vrstu raka. Općenito, pružatelji zdravstvenih usluga koriste najnižu moguću razinu liječenja kako bi spriječili potencijalne komplikacije i bolne nuspojave.