Glavna razlika između kineske medicine i zapadne medicine je u tome što kineska medicina nastoji liječiti tijelo kao cjelinu, dok se zapadna medicina fokusira na glavno problematično područje. Razlike sežu još dublje i pokrivaju filozofiju medicine, preventivno djelovanje, dijagnozu i liječenje. Niti jedan nije u potpunosti u pravu niti u potpunosti u krivu; umjesto da se međusobno nadopunjuju.
Tradicionalna kineska medicina (TCM) se često koristi kao glavni izraz za azijsku medicinu. To uključuje prakse iz Koreje, Japana i Vijetnama. Svoje korijene duguje taoističkim vjerovanjima u yin i yang, kao i drugim religijskim sustavima vjerovanja kao što su drevni animizam i šamanizam. Zapadna medicina svoje porijeklo duguje staroj Grčkoj, s Bliskim istokom i Egiptom prije toga. Njegove prakse su ukorijenjene u znanosti nakon polaganog čišćenja vjerskih uvjerenja.
Ključna razlika između kineske i zapadne medicine je ta što se zapadna medicina fokusira isključivo na tijelo kao organizam. Kineska medicina, s druge strane, kao i druge azijske prakse, uključuje dušu ili duh kao sastavni element tijela. Kinezi, dakle, holistički tretiraju cijelo tijelo kako bi riješili jednu bolest.
Kineska medicina gleda na yin i yang kao na dvije strane mjeseca – jedna vidljiva, a druga skrivena u sjeni. Različiti dijelovi tijela opisuju se kao jin, a drugi kao jang. Tijelo je također podijeljeno na pet faza ili elemenata. To su drvo, vatra, zemlja, metal i voda.
TCM također svoju pozornost usmjerava na funkcije tijela, za razliku od njegove anatomske strukture. U zapadnoj medicini ovo drugo je važnije. Kinezi dijele tijelo na Qi, ili funkcije, Xue, ili krv, Jinye, ili tjelesne tekućine, i Zang-fu, ili organe. Praksa opisuje kanale do udova i zglobova kao meridijane.
U zapadnoj medicini, bolesti i viruse uzrokuju bakterije, lažne stanice i genetski poremećaji. Glavna razlika između kineske i zapadne medicine je u tome što TCM vjeruje da je bolest svojevrsna neravnoteža između njezinih funkcija. Te su neravnoteže stavljene u obrasce nesklada i povezane sa šest ekscesa. Ekscesi se odnose na simptome bolesti i kategorizirani su kao vjetar, hladnoća i vatra/vrućina, vlaga, suhoća i ljetna vrućina su preostali ekscesi.
Kineski lijekovi temelje se na bilju i terapiji. Razlika između kineske i zapadne medicine je u tome što ti tretmani imaju za cilj aktivirati čitave sustave, a ne određena područja i problematične elemente. U Kini su dostupne tisuće lijekova, od kojih mnogi koriste životinje, biljke, bilje, drveće i još mnogo toga. Obrada ovih lijekova naziva se Pao zhi.
TCM također koristi akupunkturu, aurikuloterapiju i moksibusciju kao metode liječenja. Akupunktura je primjena igala na meridijanske linije i druge točke pritiska. Moxibustion se kombinira s akupunkturom i predstavlja primjenu topline na zahvaćeno područje. Aurikuloterapija je akupunktura uha.