Klasicizam i romantizam su umjetnički pokreti koji su utjecali na književnost, vizualnu umjetnost, glazbu i arhitekturu zapadnog svijeta tijekom mnogih stoljeća. Sa svojim podrijetlom u drevnim grčkim i rimskim društvima, klasicizam definira ljepotu kao onu koja pokazuje ravnotežu i red. Romantizam se razvio u 18. stoljeću — djelomično kao reakcija na ideale klasicizma — i izražava ljepotu kroz maštu i snažne emocije. Iako su karakteristike ovih pokreta često suprotstavljene, obje su škole mišljenja nastavile utjecati na zapadnu umjetnost u 21. stoljeću.
Naziv “Klasični” Grcima i Rimljanima dali su retroaktivno renesansni pisci. Umjetnici i mislioci renesanse, što doslovno znači “ponovno rođenje”, doživljavali su sebe kao nasljednike tog svijeta nakon srednjeg vijeka. Njegovi ideali nastavili su s jakim utjecajem u doba prosvjetiteljstva u 17. i 18. stoljeću.
U književnosti klasicizam cijeni tradicionalne oblike i strukture. Prema legendi, rimski pjesnik Vergilije dao je narudžbu da se njegovo remek-djelo Eneida spali nakon njegove smrti, jer je nekoliko njegovih redaka još uvijek bilo metrički nesavršeno. Ovaj prilično ekstreman primjer pokazuje važnost koja se pridaje izvrsnosti u formalnom izvršenju. Takva pozornost prema detaljima vidljiva je i u djelu talijanskog pjesnika Dantea Alighierija, čija Božanstvena komedija sadrži preko 14,000 stihova ispisanih u strogom rimovanom uzorku poznatom kao terza rima. Ostale karakteristike pokreta uključuju ravnotežu, red i emocionalnu suzdržanost.
Romantizam može biti pomalo zbunjujući pojam, budući da moderni govornici engleskog imaju tendenciju povezivati riječ “romance” s određenom raznolikošću ljubavi. Međutim, kao umjetnički pokret slavi sve snažne emocije, a ne samo osjećaje ljubavi. Osim emocija, romantičari su cijenili potragu za ljepotom i smislom u svim aspektima života. Oni su maštu, a ne razum, vidjeli kao put do istine.
Tretman emocija je jedan od primarnih načina na koji se klasicizam i romantizam razlikuju. Romantičari su više cijenili izražavanje jakih emocija nego tehničko savršenstvo. Klasicisti nisu bježali od opisivanja emocionalno nabijenih scena, već su to obično činili na udaljeniji način. Romantičari su se, međutim, češće upuštali u burne emocionalne izjave, kao što je to učinio John Keats u “Odi na grčkoj urni”: “Više ljubavi! Još sretnije, sretne ljubavi!”
Nadalje, ti pokreti imaju različite stavove prema grotesknom. William Shakespeare, koji je pisao prije početka romantizma, povremeno je koristio deformirane likove u svojim dramama, kao što je Caliban u Buri; koriste se prvenstveno za komični učinak ili kao folija za fizička savršenstva drugog lika. Romantičari su, međutim, slavili grotesku i izopćenost kroz formu bajronskog heroja, nazvanog po engleskom pjesniku Lordu Byronu. Jedan dobro poznati primjer ovog tipa karaktera je Edward Rochester, ljubavni interes u romanu Charlotte Brontë Jane Eyre, koji postiže duhovno savršenstvo tek nakon fizičke deformacije.