Procjena razlike između klasične i instrumentalne glazbe svodi se na definiciju bilo kojeg oblika, a može biti teško precizno navesti. Klasična glazba ima nekoliko definicija. Može se odnositi na glazbu određenog područja ili zemlje, kao što je klasična rumunjska glazba, ili na strogo razdoblje zapadnjačke glazbene produkcije između 1750.-1820. koje je bilo izraženo nizom različitih instrumenata, aranžmana instrumenata i vokalnih produkcija. Skladatelji razdoblja klasične glazbe uključuju Mozarta i Beethovena.
Ponekad ljudi koriste “klasičnu glazbu” za bilo koju glazbu napisanu prije početka 20. stoljeća koju bi mogao izvoditi orkestar ili simfonijski bend. Klasična glazba može biti opere, solo i male obrade za komorne orkestre, kvartete, kvintete ili trije. U ovom slučaju, razlika između klasične i instrumentalne glazbe su instrumenti: električne gitare, sintisajzeri ili bilo koji instrumenti razvijeni nakon ranog 20. stoljeća bili bi primjeri onih koji su sposobni proizvoditi instrumentalnu, ali ne i klasičnu glazbu.
Kada se to dvoje uspoređuje, može biti od pomoći pogledati instrumentalnu glazbu koja je proizvedena u stilu klasične glazbe, ali napisana nakon 20. stoljeća. U ovom slučaju, razlika se temelji na eri. Neke suvremene filmske partiture, na primjer, instrumentalna su glazba, koja dočarava klasično doba. Ovdje, partitura modernog filma može zvučati kao klasična glazba, ali nije jer je nedavno napisana.
Instrumentalna glazba u najstrožoj definiciji je glazba koja se svira na instrumentu. Neki ljudi uključuju ljudski glas kao instrument, ali drugi ne, pa je samo klasična glazba bez pjevanja instrumentalna. Čak i ako je glas uključen u definiciju instrumentalne glazbe, mnogi moderni bendovi još uvijek ne bi bili klasificirani kao instrumentalni. Nadalje, ne bi se smatrali klasičnim, pogotovo ako su svirali u različitim žanrovima poput rocka ili ska.
Kada instrumentalno znači bez vokalne pratnje, svaka glazba bez vokala bila bi instrumentalna. U ovom slučaju, razlika između klasične i instrumentalne glazbe svodi se na fine detalje i koliko je stroga definicija bilo kojeg oblika. Nekima je sva klasična glazba, vokalna ili ne, instrumentalna. Za druge instrumentalna glazba znači bez vokala, pa se kvalificira samo neka klasična glazba. Za druge među njima nema razlike, budući da se oba žanra proizvode na instrumentima.