Kohlearni implantat i slušni aparat razlikuju se po tome što se kohlearni implantat ugrađuje kirurški unutar uha. Osobe sa značajnim gubitkom sluha ili gluhoćom smatraju se kandidatima za kohlearni implantat kada slušni aparat nije opcija. Općenito, pojedinci koji su pretrpjeli blagi do umjereni gubitak sluha, zbog okolišnih čimbenika, dobi ili bolesti, imaju koristi od korištenja slušnog pomagala.
Postoje i druge karakteristične razlike između kohlearnog implantata i slušnog pomagala. Za razliku od slušnog pomagala, kohlearni implantat je trajno smješten unutar uha i ne može se preokrenuti. Iako su kohlearni implantat i slušni aparat uređaji dizajnirani da pomognu u obnavljanju sluha, oni djeluju na bitno različite načine. Važno je razumjeti razlike u stupnjevima i vrstama gubitka sluha prije nego što se odlučite između pužnice i slušnog pomagala.
Osobe s dubokom gluhoćom ili senzorneuralnim gubitkom sluha (SNHL), obično na oba uha, mogu se podvrgnuti kohlearnoj implantaciji u nastojanju da povrate sluh. Dok slušni aparat pojačava zvuk, kohlearni implantat stimulira slušni živac. Kohlearni implantat ne vraća nečiji sluh, ali nudi razumnu replikaciju zvuka koju je pojedinac sposoban razumjeti.
Senzorineuralni gubitak sluha nastaje kada stanice dlake unutarnjeg uha pretrpe nepovratna oštećenja. Osobe s ovim oblikom gubitka sluha imaju problema s razlikovanjem zvukova i razumijevanjem govora, posebno kada postoji značajna pozadinska buka. Često, osobe sa senzorneuralnim gubitkom sluha doživljavaju trajno zujanje u ušima i mogu imati narušenu ravnotežu što uzrokuje vrtoglavicu. Senzorineuralni gubitak sluha može biti prirođen, što znači da je prisutan pri rođenju, ili može biti posljedica infekcije, bolesti ili ozljede.
Kohlearni implantat se sastoji od dva primarna dijela, jednog koji se ugrađuje ispod kože iza uha i drugog koji je smješten izvan uha kao slušni aparat. Unutarnji dio sadrži prijemnik koji sadrži elektrode koje su izravno povezane s pužnicom i koriste se za stimulaciju slušnog živca. Vanjski dio sadrži mikrofon koji hvata zvuk i dostavlja ga elektrodama unutar uha.
Kohlearna implantacija je proces u dva koraka. Početni kirurški zahvat izvodi se za implantaciju elektroda, a naknadni posjet uključuje ugradnju pojedinca s vanjskim govornim procesorom i mikrofonom. Nakon što su oba dijela implantata postavljena, uređaj se aktivira. Osobe koje dobiju kohlearni implantat moraju održavati godišnje termine kako bi se implantat mogao prilagoditi prema potrebi. Osim toga, primatelji kohlearnih implantata prolaze opsežnu logopedsku terapiju i rehabilitaciju.
Konduktivni gubitak sluha (CHL) je progresivni gubitak sluha tijekom vremena i može se liječiti slušnim pomagalom. Često je CHL uzrokovan nakupljanjem tekućine ili voska unutar ušnog kanala. Infekcija, koja se može pojaviti kod ospica i šarlaha, te ozljeda unutarnjeg uha također mogu pridonijeti suptilnom, progresivnom gubitku sluha tijekom dugog razdoblja. Pojedinci koji su redovito izloženi glasnoj buci, kao što se može pojaviti u radnom okruženju, također su u opasnosti od KHL-a.
Osobe s konduktivnim oštećenjem sluha smatraju se prikladnim kandidatima za slušni aparat koji radi pojačavanjem zvuka. Stupanj gubitka sluha će odrediti količinu pojačanja koja je potrebna za vraćanje sluha. Ovisno o vrsti slušnog aparata koji se koristi, može se nalaziti unutar ušnog kanala, unutar krajnjeg vanjskog dijela uha ili iza uha. Slično kohlearnom implantatu, slušni aparat ne liječi gubitak sluha, ali će omogućiti da netko bolje čuje. U nekim slučajevima, ako je nečiji CHL dovoljno ozbiljan, pojedincu se može dati izbor između pužnog implantata i slušnog pomagala.