Postoji nekoliko važnih razlika između kometa i asteroida, iako razlika između njih nije apsolutna. Primarna razlika je u tome što kometi imaju rep, dok asteroidi nemaju. Također je važno da kometi obično imaju izrazito izdužene orbite, ponekad putujući i do 50,000 XNUMX AJ (astronomskih jedinica ili udaljenosti Zemlja-Sunce) ili dalje od Sunca, iako kratkoperiodični kometi putuju samo do vanjskih planeta prije vraćajući se u unutarnji Sunčev sustav. Asteroidi obično imaju više kružnih orbita i spajaju se u pojaseve, poput asteroidnog pojasa između Marsa i Jupitera ili Kuiperovog pojasa izvan orbite Neptuna.
Rep i koma (atmosfera) kometa nastaju solarnim zagrijavanjem koje isparava hlapljive tvari (tvari s niskom točkom vrelišta) na površini kometa, posebno led, i uzrokuje njegovo izbacivanje svuda oko kometa. Zatim, solarni vjetar odnosi isparene materijale, tvoreći rep. Iako se može zamisliti da se rep proteže iza kometa u smjeru njegova putovanja, prostor je vakuum pa nema otpora vjetra koji bi to mogao uzrokovati. Umjesto toga, rep je uvijek usmjeren u stranu od Sunca, mijenjajući svoju orijentaciju dok komet kruži oko Sunca i vraća se u vanjski Sunčev sustav.
Poznato je mnogo više asteroida nego kometa. Od 2008. poznato je samo oko 3,572 kometa, dok se zna da postoji mnogo milijuna asteroida. Vjeruje se da većina kometa potječe s mjesta vrlo udaljenih od Sunca, posebno iz Oortovog oblaka, pretpostavljenog pojasa materijala koji kruži u orbiti koji se nalazi otprilike 50,000 XNUMX AJ od Sunca. Dakle, kometi se sastoje od onih nekoliko objekata iz dalekog vanjskog Sunčevog sustava koji imaju orbite koje ih približavaju Suncu. Sam razlog zašto na njima postoji led u tako velikim količinama je taj što većinu vremena provode jako daleko od Sunca, gdje je led uobičajen i sunčeve zrake nisu dovoljno intenzivne da ga spale.
S druge strane, većina asteroida u asteroidnom pojasu nalazi se unutar “snježne linije” Sunčevog sustava, što znači da su njihove površine suhe kao kost – sav je led odavno ispario. Gotovo sve unutar ove snježne granice je suho, a Zemlja (i drevni Mars) je velika iznimka. Budući da se Zemlja nalazi unutar snježne linije, vjeruje se da je veliki dio njezine početne vode mogao biti taložen udarima kometa. Daljnju vodu proizvele su kemoautrofne bakterije, koje mogu sintetizirati vodu iz sumporovodika i atmosferskog ugljičnog dioksida.