Kako mnoge vrste konjaka i rakije izgledaju i imaju vrlo sličan okus, ne čudi što mnogi ljudi ne znaju razliku između njih. Kratak odgovor je da je konjak zapravo vrsta rakije koja se proizvodi u određenoj regiji Francuske. Ipak, postoje preciznije razlike između konjaka i rakije. Proizvodnja konjaka regulirana je zakonima koje je postavila francuska vlada, što znači da se svi konjaci proizvode od određenih sorti grožđa i slijede propisani proizvodni proces. Proizvodnja rakije, s druge strane, nije regulirana tako strogim zakonima, te stoga sastojci, proces proizvodnje i rezultirajuća kvaliteta rakija mogu jako varirati.
Mnogi povjesničari vjeruju da je rakija nastala iz potrebe očuvanja prostora prilikom slanja vina u inozemstvo u 16. stoljeću. Poduzetni trgovci zaključili su da bi destilacijom vina ili zagrijavanjem dok dio njegove vode ne ispari, smanjio prostor koji zauzima, čime bi se smanjili troškovi dostave. Ovi trgovci su prvotno planirali razrijediti ovo koncentrirano vino s vodom nakon što stigne na odredište. Međutim, nakon kušanja koncentriranog vina, trgovci su otkrili da su ga destilacija i proces starenja pretvorili u jedinstveni napitak u kojem se može uživati bez dodavanja vode. Tako je nastala rakija.
Razlika između konjaka i rakije počinje činjenicom da se prema francuskom zakonu naziv konjak može dati samo onim rakijama proizvedenim u regiji Cognac u zapadnoj Francuskoj. Ovaj zemljopisni zahtjev uvelike je posljedica činjenice da kredasto tlo u ovoj regiji prožima nastalu rakiju jedinstvenog okusa. Nadalje, konjak se mora proizvoditi prvenstveno od tri sorte grožđa: Ugni Blanc, Colombard i Folle Blanc.
Tijekom fermentacije konjaka, odnosno procesa u kojem sokovi od grožđa postaju vino, u sok se ne mogu dodavati sredstva za fermentaciju. Konjak se također mora destilirati u specifičnoj vrsti bakrene destile, koja se zove alembik. Nakon destilacije konjak mora odležati u hrastovim bačvama minimalno dvije godine, iako neki konjaci mogu odležati i 40 godina i više.
Dok su i konjak i rakija tehnički brendi, proces proizvodnje rakije bez konjaka nije reguliran strogim zakonima koji reguliraju proizvodnju konjaka. Riječ rakija podrazumijeva žestoko piće koje se sastoji od destiliranog vina. Osim ove osnovne definicije, međutim, sastojci, proces proizvodnje i kvaliteta rakija mogu se uvelike razlikovati.
Većina rakija se proizvodi od grožđa, ali neke se prave od fermentiranih, destiliranih sokova drugog voća, kao što su breskve ili kupine. Nadalje, mnoge zemlje zakonski ne zahtijevaju odležavanje rakije, iako u nekim zemljama, poput SAD-a, proizvod koji nije odležan mora imati riječ “nezreo” na svojoj etiketi. Međutim, unatoč nedostatku uvjeta za odležavanje, mnoge rakije odležavaju u drvenim bačvama nekoliko mjeseci ili više. U nekim slučajevima proizvođači dodaju bojilo rakiji koja nije odležala kako bi dobila bogat zlatni ton proizvoda koji je dugo odležavao u bačvi.