Kreditne unije i banke više su slični nego što se razlikuju. Obje su financijske institucije koje svojim štedišama nude razne usluge, od štednih računa do stambenih kredita. Temeljna filozofija banaka i kreditnih zadruga je drugačija, međutim, s ključnom razlikom da se banke vode u svrhu generiranja dobiti, dok se kreditne unije općenito vode kao neprofitne institucije utemeljene u zajednici.
Bankarska praksa je drevna; gotovo sve dok ljudi imaju novca, bankari su prisutni da se bave njime. Kreditni sindikati datiraju iz 1900-ih, kada su u početku osnovani kao radničke zadruge. U 20. stoljeću nekoliko je industrija počelo stvarati vlastite kreditne unije, dopuštajući članovima određenih industrija ili zaposlenicima određenih poduzeća da uživaju u članstvu u kreditnoj uniji, a kreditne unije su također bile šire otvorene za javnost.
U kreditnoj uniji ljudi moraju biti članovi da bi postali štediše. Članstvo je obično jednostavno kao otvaranje novog računa uz minimalni depozit. Članovi postaju suvlasnici u kreditnoj uniji, primaju udjele koji se temelje na tome koliko imaju na depozitu. Ljudi s velikim iznosom sredstava dobivaju više dionica, dajući im pravo na veći udio u dobiti kreditne unije od ulaganja i kreditiranja.
Upravni odbor kreditne unije je klasično izabran ili se sastoji od volontera, a svi članovi sudjeluju u izborima i važnim financijskim odlukama. Nasuprot tome, banka je u vlasništvu privatne tvrtke, a odbor imenuje tvrtka ili dioničari tvrtke. Štediše u banci mogu primati kamate na određene vrste računa, ali ne na sve.
Kreditni sindikati se usredotočuju na promicanje štedljivosti, poticanje ljudi da štede i pametno koriste svoj novac. Uz ponudu konvencionalne štednje, kreditne unije obično nude dioničke mjenice, inače poznate kao tekući računi, a svojim članovima mogu davati zajmove i izdavati kreditne kartice, obično uz niske kamatne stope. Mnoge kreditne unije također promiču razvoj zajednice, zadržavajući novac unutar zajednice i olakšavajući članovima ulaganje u projekte zajednice. Model kreditne unije često se promiče kao tehnika koja bi se mogla koristiti za promicanje održivog razvoja od temelja, poticanjem pojedinih zajednica na razvoj financijske neovisnosti, umjesto ubrizgavanja kapitala u neko područje.
Banke mogu biti lokalne, ali mnoge imaju više podružnica u velikoj regiji. Neke banke posluju na međunarodnoj razini, prenoseći ogromne količine novca na dnevnoj bazi. Klijentima banke pružaju pogodnost međunarodnog pristupa, a ponekad mogu ponuditi i visoke kamatne stope na depozite zbog svoje uključenosti u ulaganja s visokim rizikom i visokim prinosom.
Kreditna unija često se ponosi personaliziranom, prijateljskom uslugom i snagom svoje povezanosti u zajednici. Neke kreditne unije djeluju više kao banke, au nekim slučajevima, kreditne unije mogu se čak voditi kao profitne institucije koje djeluju po modelu kreditne unije. Nasuprot tome, banke su obično visoko standardizirane i usmjerene na pružanje dosljednih, profesionalnih usluga, a ne nužno prilagođavanje usluga potrebama određenih klijenata.
U zemljama u kojima vlada jamči sredstva na depozitima do određenog iznosa, banke i kreditne unije obično su pokrivene, što ih čini jednako sigurnima za štediše. Ljudi koji žele više informacija o tome jesu li njihova sredstva osigurana ili ne trebaju kontaktirati agencije koje se bave osiguranjem depozita kako bi vidjeli je li njihova financijska institucija navedena kao članica.