Postoji određeni nesporazum kada liječnici ili laici koriste izraz akutno ili kronično zdravstveno stanje. To ima mnogo veze s činjenicom da ljudi ponekad sebe nazivaju akutnom bolom, a akutna se u nekim slučajevima može definirati kao teška. Problem je u tome što mnogi ljudi koji imaju kronično stanje mogu imati jake bolove, pa je potrebno potpunije razumjeti razlike.
U osnovi, akutno zdravstveno stanje je ono koje je obično kratko s iznenadnim početkom. Ako se posječete ili prehladite, ovo se smatra akutnim stanjima. Obično se javljaju bez upozorenja.
Nasuprot tome, kronično zdravstveno stanje je ono koje traje dugo i često se sporo razvija. Ako imate kroničnu bol, to znači da patite od boli tijekom duljeg vremenskog razdoblja. Ako imate kronično stanje, ono može trajati cijeli život. Većina autoimunih bolesti poput HIV-a, lupusa ili Hashimotoove bolesti okarakterizirana je kao kronična, dok je prosječna prehlada ili gripa akutna. Nazire se kraj i oporavit ćete se. To ne znači da je ova vrsta stanja nužno doživotna. Mnogi se ljudi oporavljaju od kroničnih stanja, ali može potrajati dulje nego što bi ozdravljenje od akutne bolesti.
Akutni se također može odnositi na prvi stadij bolesti, odnosno na pojavu simptoma. Štoviše, neka stanja su kronična, čak i ako ponekad postoji remisija simptoma. Na primjer, mogli biste početi dobivati migrene. Čak i da postoje dani kada ne dobijete migrene, ali ih stalno dobivate, patili biste od kronične migrene, jer se simptomi nastavljaju pojavljivati. S druge strane, možda ćete povremeno imati migrenu ili imati samo jednu migrenu, u kojem slučaju se stanje smatra akutnim.
Neke bolesti mogu započeti kao akutna medicinska stanja i postati kronične. Šarlah, uzrokovana strep virusom, kada se ne liječi antibioticima može uzrokovati nedovoljnu funkciju srca stvaranjem bakterijskog endokarditisa, bakterijskih stanica koje rastu unutar srčanih zalistaka. Prije pojave antibiotika, mnogi su ljudi umrli godinama nakon šarlaha, zbog ove vrste infekcije. Ono što je počelo kao akutna šarlah postala je kronično stanje.
Akutna ozljeda također može uzrokovati kronično stanje. Ako ste ozlijedili leđa, a liječenje vam ostavlja zaostalu bol, mnogo mjeseci nakon ozljede razvili ste kroničnu medicinsku bol. Druga vrsta kroničnog zdravstvenog stanja uzrokovanog početnom akutnom ozljedom je rezidualna paraliza nakon nesreće. Ono što počinje kao akutno postaje kronično.
Uz dobru liječničku intervenciju, mnoga akutna stanja nikada ne postaju kronična medicinska stanja. U nekim slučajevima, međutim, bolest ili ozljeda su toliko ozbiljne da se ne mogu izliječiti ili potpuno riješiti medicinskom skrbi. Kronične, neizlječive bolesti ili ozljede ublažavaju se, s obzirom na to koja je moguća skrb kako bi se pacijentima pomoglo da žive što normalnije.