Iako mnogi ljudi misle da su kršenje autorskih prava i plagijat manje-više ista stvar, to nije tako. U izvjesnom smislu, postoji određena povezanost između plagijata i kršenja autorskih prava u mnogim situacijama, ali upotreba ta dva pojma naizmjenično nije točna. Evo nekoliko informacija o tome kako su to dvoje povezani, kao i po čemu se razlikuju.
Kršenje autorskih prava je neovlašteno korištenje kreacije drugog pojedinca. Gotovo svaka vrsta stvorene umjetničke forme mogla bi biti uključena u ovu kategoriju. Predmeti kao što su članci, priče, knjige, pjesme, filmski isječci i fotografije primjeri su kreativnih djela zaštićenih autorskim pravima. Neovlašteno korištenje događa se kada netko odluči koristiti ove kreacije zaštićene autorskim pravima bez pribavljanja dopuštenja vlasnika. U situacijama u kojima bi ovlaštenje uključivalo davanje naknade vlasniku, propust da se to učini također bi spadao pod naslov povrede.
Plagijat dijeli neke elemente s kršenjem autorskih prava. Obje situacije mogu uključivati neovlašteno korištenje intelektualnog vlasništva. Međutim, moguće je plagirati bez kršenja autorskih prava. Na primjer, ako student koji priprema izvješće odluči upotrijebiti citat iz izvora i ne citira ispravno izvorni izvor, on ili ona zapravo tvrdi da su citat njegove ili njezine riječi. To znači krađu riječi druge osobe. Iako citat može biti iz djela u javnoj domeni i ne podliježe nikakvim zahtjevima za kompenzaciju, plagijat se još uvijek dogodio.
Postoji i pravna razlika između kršenja autorskih prava i plagijata. Savezni zakoni u mnogim zemljama štite interese građana koji posjeduju autorska prava. Kada se ta djela zaštićena autorskim pravima koriste bez dopuštenja, vlasnik ima pravni zahtjev za naplatu štete, kao i primanje udjela u svim prihodima ostvarenim od neovlaštenog korištenja. U nekim je zemljama moguće da kazna uključuje i zatvorsku kaznu ako se na sudu dokaže kršenje autorskih prava.
Nasuprot tome, plagijat je obično više pitanje etike nego zakona. Nedostavljanje odgovarajućeg citata za izravan citat ne mora nužno nositi nikakvu vrstu zakonske kazne. Međutim, sudjelovanje u plagijatu često dovodi do osude od strane akademskih institucija i poslodavaca. Na primjer, pisac koji predstavlja rad drugog pisca kao svoje i koji je uhvaćen na djelu plagijata vjerojatno će biti otpušten s radnog mjesta. Slobodni pisci koji plagiraju često otkriju da se ta riječ provlači i postaje iznimno teško osigurati zadatke. Iako su šanse za odlazak u zatvor zbog plagijata donekle ograničene, negativni utjecaj može imati posljedice koje će trajati godinama.
Zbog prakse poštene upotrebe u mnogim zemljama, zakon o autorskim pravima ponekad može zamagliti granice između kršenja autorskih prava i plagijata. To znači da je moguće istovremeno plagirati i kršiti autorska prava. Međutim, plagijat koji je također kršenje autorskih prava obično se ne vodi na sudu osim ako se može dokazati neka vrsta ekonomske štete za vlasnika.