I kurikulum i nastavni plan i program obično su važni čimbenici u svakoj školi, ali razlika između njih obično nije svima jasna. Nastavni plan i program je obično smjernica postavljena za nastavnike koja propisuje što trebaju podučiti svoje učenike. Nastoji ocrtati predmete koje je potrebno poučavati, kao i metode kojima se osigurava da je svaki učenik doista naučio potrebne materijale. S druge strane, nastavni plan i program je opisniji popis pojmova koji će se poučavati u određenom razredu. Jedna od glavnih razlika između kurikuluma i nastavnog plana i programa je ta što se potonji često dijeli prvog dana nastave, dok prvi učenici obično ne vide osim na zahtjev.
Nastavni plan i program obično razvija školski okrug ili uprava fakulteta tako da učitelji budu svjesni onoga što se od njih očekuje da predaju tijekom cijele godine. Obično razlaže ono što treba poučavati, kao i ideje o tome kako to treba prezentirati učenicima. Osim toga, nastavni plan i program obično daje učiteljima da znaju kako izmjeriti učinkovitost svog učenja, često putem standardiziranog testiranja. Može se koristiti kao smjernica za nastavnike, jer mnogi ovise o tome kako bi razvili svoje nastavne radove.
Nasuprot tome, nastavni plan i program obično kreira svaki pojedini učitelj, pa se fokusira na određeni razred. Obično nudi pregled ciljeva predmeta kako bi studenti znali što se od njih očekuje do kraja semestra. Jedan od najkorisnijih aspekata nastavnog plana i programa je to što studentima često daje ideju o rasporedu tečajeva, navodeći datume i opise zadataka i testova. To im omogućuje da planiraju u skladu s tim, osiguravajući da se godišnji odmori ne podudaraju s danima testiranja ili početkom novih koncepata. Naravno, učenici bi trebali biti svjesni da se i kurikulum i nastavni plan i program obično mogu mijenjati tijekom cijele godine ako je potrebno, pa bi razgovor s učiteljem prije planiranja odmora mogao biti dobra ideja.
Jedna od najznačajnijih razlika između uobičajenog kurikuluma i nastavnog plana i programa je ta što većina nastavnika potonje čini široko dostupnim studentima. Zapravo, mnogi nastavnici dijele nastavni plan i program prvog dana nastave, posebno na fakultetu, gdje se od učenika očekuje da budu posebno zainteresirani za svoje obrazovanje. S druge strane, nastavni plan i program se obično ne distribuira među studentima osim ako se to izričito ne traži. U razredima koji se u više odjeljaka predaju od strane različitih učitelja, nastavni plan i program će biti isti za sve, ali se nastavni plan može donekle razlikovati od učitelja do učitelja.