Kwashiorkor i marazmus su dvije glavne vrste proteinsko-energetske pothranjenosti koje se razlikuju jedna od druge na temelju kliničkog okruženja, vremenskog tijeka razvoja, kliničkih značajki i dijagnostičkih kriterija. Kod ovih vrsta pothranjenosti postoji nedostatak proteinske prehrane zbog neadekvatnog unosa hrane, loše kvalitete hrane ili prisutnosti bolesti koje modificiraju apsorpciju hranjivih tvari i energetske potrebe. Jedna od glavnih razlika između kwashiorkora i marazma je ta što se kwashiorkor može pojaviti brzo, dok je marazmus obično rezultat postupnog procesa. Kwashiorkor se kod oboljele osobe često manifestira kao dobro nahranjen izgled, ali marazmus se manifestira kao izgladnjela pojava. Pothranjenost ozbiljno narušava dobrobit i funkcionalnost osobe, pa je ove vrste pothranjenosti potrebno rano otkriti i liječiti.
Klinička postavka je jedan od čimbenika koji pomaže razlikovati kwashiorkor i marazmus jedan od drugog. Kod marazma dolazi do smanjenog unosa energije, često zbog neadekvatne prehrane, u roku od nekoliko mjeseci ili godina. Dugotrajno gladovanje, koje se često javlja u siromašnim područjima, glavni je čimbenik razvoja marazma. U kwashiorkoru dolazi do smanjenog unosa proteina unutar stresnog stanja, obično tjednima. Dok postoji generalizirano smanjenje unosa kalorija u marazmu, samo je proteinski dio prehrane smanjen u kwashiorkoru.
Kwashiorkor i marazmus razlikuju se u laboratorijskim nalazima. U kwashiorkoru je serumski albumin manji od 2.8 grama po decilitru (g/dL), ukupni kapacitet vezivanja željeza (TIBC) manji je od 200 mikrograma po decilitru (mcg/dL), a prijenos seruma manji je od 150 miligrama po decilitar (mg/dL). Dodatno, limfociti su manji od 1500/mikrolitar, a postoji anergija ili nedostatak imunološkog odgovora na testiranje kožnih antigena. Kod marazma, indeks visine kreatinina je manji od 60% standarda, što znači da kada se mjeri 24-satno izlučivanje kreatinina u urinu, njegova vrijednost je manja od 60% normalne na temelju visine. Nizak indeks visine kreatinina odražava gubitak mišićne mase.
Kliničke značajke kwashiorkora i marazma također se razlikuju. U kwashiorkoru oboljela osoba često izgleda dobro nahranjena i ima izbočen trbuh, edem ili oteklinu i lako se čupaju dlake. Posvijetljenje kože i kose uočava se kod onih s tamnom kosom i kožom. To je zbog smanjene proizvodnje pigmenta kose i kože zvanog melanin, koji je također protein. Dijagnostički kriteriji kwashiorkora uključuju smanjenje serumskog albumina na manje od 2.8 g/dL, kao i edem, lako čupanje dlačica, slabo zacjeljivanje rana, oštećenje kože ili dekubitus.
Marazmatična osoba izgleda kahektično jer postoji značajan gubitak potkožne masti i mišićne mase. U odraslih, težina je manja od 80% standarda za visinu, ali u djece, težina je manja od 60% težine za dob. Mjerenja kožnog nabora tricepsa i obujma mišića srednjeg dijela ruke su važna jer su to klinički kriteriji za dijagnosticiranje marazma. Kožni nabor tricepsa manji od 0.12 inča (3 mm) i obujam mišića srednjeg dijela ruke manji od 5.9 inča (15 cm) definiraju kriterije za dijagnosticiranje osobe kao marazma.