Lokalna mreža (LAN) je privatna mreža koja povezuje računala na jednom mjestu, kao što je privatna rezidencija ili poslovna zgrada. Uspostavljanje LAN-a omogućuje dijeljenje datoteka, softvera i uređaja poput pisača i faks uređaja među korisnicima na LAN-u. Internet je, naprotiv, globalna, javna, Wide Area Network (WAN) koja povezuje milijune manjih mreža s više od milijardu računala povezanih u bilo kojem trenutku. Najosnovnija razlika između LAN-a i Interneta je ta što je LAN privatan i lokaliziran, dok je Internet javan i svjetski.
LAN može olakšati dijeljenje datoteka i resursa povezivanjem računala kroz središnji uređaj poznat kao usmjerivač. Usmjerivač djeluje kao posrednik, usmjeravajući podatkovni promet na LAN-u. Računala se mogu spojiti na usmjerivač pomoću Ethernet kabela ili usmjerivač može bežično komunicirati pomoću radio valova.
Internet povezuje milijune mreža putem T1 telefonskih linija, optičkog kabela i drugih tehnologija. Zajedničko između LAN-a i interneta je da oba koriste usmjerivače za usmjeravanje prometa. Internetski usmjerivači usmjeravaju promet preko Interneta, a LAN usmjerivač usmjerava promet na LAN-u.
Pristup internetu je opcija koja se po želji može ugraditi u LAN. Središnji modem je spojen ili integriran u usmjerivač, pružajući pristupnik između LAN-a i Interneta. Vatrozid je obično prisutan u pristupniku koji djeluje kao jednosmjerni ventil, sprječavajući neželjeni javni promet od pristupa LAN-u. Vatrozid dopušta protok samo podataka koji su izričito zatraženi od računala na LAN-u.
Pomalo paradoksalno, postoje situacije u kojima se LAN postavlja isključivo u svrhu pružanja pristupa Internetu. Ovo je zgodno za kućanstva koja imaju dva ili više računala, ali žele dijeliti samo internetski račun i ništa više. Lako je vidjeti kako korištenje LAN-a u tu svrhu može dovesti do pogrešne pretpostavke da su LAN i Internet ista stvar.
Općine koje pružaju besplatan, bežični javni pristup internetu to čine putem LAN-a, tehnički poznatog kao Municipal Area Network (MAN). Područna mreža kampusa (CAN) je LAN koji je proširen na pokrivanje kampusa, obično pružajući lokalne resurse zajedno s pristupom internetu. Ove veće mreže su varijacije na LAN-u, iako su još uvijek lokalizirane.
Izlaganje LAN-a Internetu stvara sigurnosne rizike. Hakeri bi mogli pronaći način zaobići vatrozide, a korisnici na LAN-u mogu nesvjesno preuzeti datoteke koje sadrže viruse, trojance, špijunske robote, keyloggere ili druge zlonamjerne programe. Jednom kada se jedno računalo na LAN-u zarazi, infekcija može brzo proći kroz cijeli LAN. Pristup internetu također može poslužiti kao smetnja zaposlenicima kojima to nije potrebno.
Budući da se LAN tako često koristi kao pristupnik Internetu, lako je razmišljati o LAN-u i Internetu kao sinonimima. LAN, međutim, ne zahtijeva pristup Internetu, a njegova jedina svrha može biti jednostavan prijenos datoteka između računala koja su u neposrednoj, relativnoj blizini jedno drugom, ili dijeljenje pisača, faks uređaja ili drugog hardvera.