Postoje brojne razlike između lijekova na recept i lijekova bez recepta, što može potvrditi svatko tko je posjetio hitnu pomoć ili obiteljskog liječnika radi liječenja. Lijekovi koji se izdaju bez recepta općenito su namijenjeni za manje bolesti kao što su probavne smetnje, glavobolja ili kašalj, dok se lijekovi na recept mogu koristiti za liječenje većih bolesti kao što su dijabetes, rak ili srčane bolesti, na primjer. Lijekovi koji se izdaju bez recepta obično nisu formulirani tako da budu tako jaki kao njihovi lijekovi na recept, iako to nije nužno odraz njihove učinkovitosti.
Jedna razlika između ove dvije vrste medicine je pristup. Samo kvalificirani i licencirani medicinski stručnjaci mogu naručiti lijekove na recept za svoje pacijente, a samo kvalificirani ljekarnici mogu ispuniti te narudžbe. Za lijekove koji se izdaju bez recepta, međutim, nije potrebna liječnička narudžba, a mnogi se mogu kupiti u drugim prodajnim mjestima osim u ljekarnama. Propisani lijek namijenjen je određenom pacijentu i ne može se po zakonu dijeliti s drugima. Lijekovi bez recepta, međutim, mogu se podijeliti svakom prijatelju, suradniku ili članu obitelji koji boluje od iste bolesti, pod uvjetom da se pridržavaju pravilnih uputa o doziranju.
Druga razlika između ova dva lijeka je formulacija. Prepisani lijekovi obično su formulirani s terapijskom snagom kako bi liječnik mogao pružiti agresivno liječenje. Neovlaštena uporaba ovih lijekova mogla bi završiti tragedijom, jer postoji veliki broj interakcija lijekova koje treba razmotriti prije nego što pacijent primi lijek. S druge strane, lijekovi bez recepta općenito su formulirani u jakosti koju Uprava za hranu i lijekove (FDA) smatra “sigurnom i učinkovitom”. Ako se pravilno pridržavaju uputa o doziranju, mnogi lijekovi koji nisu propisani mogu se koristiti zajedno bez straha od opasnih interakcija ili predoziranja.
Cijena je još jedna razlika između mnogih od ovih lijekova. Gotovo sve formulacije lijekova na recept zaštićene su patentnim zakonima na određeni broj godina, što znači da farmaceutska tvrtka odgovorna za izradu propisanog lijeka može u skladu s tim cijeniti svoje ekskluzivne lijekove. Na primjer, samo jedan proizvođač lijekova može izraditi pomagalo za spavanje na recept pod nazivom Ambien®, iako drugi lijekovi mogu postići slične ciljeve. Većina formula lijekova bez recepta, međutim, više nisu vlasničke tajne, tako da brojne tvrtke mogu proizvoditi aspirin ili sirup protiv kašlja i natjecati se rame uz rame na policama trgovina.
Prepisani lijekovi također su pokriveni mnogim planovima osiguranja, što znači da pacijenti plaćaju samo malu franšizu za pogodnosti skupih lijekova na recept. Lijekovi koji nisu na recept rijetko su pokriveni osiguranjem, što znači da potrošač mora platiti cjelokupnu tržišnu cijenu za te lijekove. Neki lijekovi bez recepta, osobito oni koji su se nekada izdavali samo na recept, mogu biti umjereno skupi, iako je većina lijekova koji se izdaju bez recepta za rutinske bolesti općenito jeftina. Dok propisani lijek može, ali i ne mora imati jeftiniju generičku verziju, lijek bez recepta koji proizvodi priznata tvrtka kao što je Bayer možda će se morati natjecati s jeftinijim robnim markama ili sličnim lijekovima koje proizvode manje poznate tvrtke.