Postoje razne vrste lopova, ali samo jedan se susreće s pomalo romantičnom slikom mačjeg provalnika. Lopov je osoba koja bilo što ukrade; to može uključivati džeparoše, kradljivce novčanika, pa čak i neke cyber kriminalce, kao i pljačkaše i provalnike. U uobičajenoj engleskoj upotrebi i prema raznim pravnim definicijama, pljačkaš krade izravno od osobe ili ustanove, obično silom ili prijetnjom nasiljem. Dok se pljačkaš suočava sa svojim žrtvama, provalnik ih pokušava izbjeći, radije uzimajući imovinu kada su vlasnici odsutni. Mačji provalnici to dovode do krajnosti, koristeći atletsko umijeće i napredne vještine provale kako bi izbjegli otkrivanje.
Izraz mačji provalnik odnosi se na to kako prave mačke, velike i male, tiho vrebaju svoj plijen. Kao i većina popularnih slika koje okružuju provalnike mačaka, ime ima dramatičan, pa čak i romantičan osjećaj. Zapravo, provalnici mačaka daleko su rašireniji u popularnim medijima nego u stvarnom svijetu. Međutim, provalnici mačaka postoje. U 19. stoljeću britanski kriminalac Charles Peace stekao je slavu kao kralj mačjih provalnika.
Svaki provalnik će provaliti u nekretninu i ukrasti stvari, što je oboje kazneno djelo. Ono što razlikuje mačke provalnike je metoda, a to je uglavnom popularna, a ne legalna razlika. Dok će većina provalnika tražiti najjednostavniji i najbrži način ulaska i izlaska, provalnici mačaka pokušat će izbjeći otkrivanje podmetanjem. Klasična tehnika mačjeg provalnika je pokušaj ulaska iznad razine tla u zgradu, gdje prozori i vrata možda nisu osigurani. Alternativni naziv za provalnika koji prakticira ovu tehniku je čovjek iz drugog kata.
U tu svrhu, provalnici mačaka moraju biti u vrhunskoj fizičkoj formi, s penjačkim vještinama, pa čak i s gimnastičkim treningom. Ova vrsta lopova također mora imati tipičnu vještinu provalnika u provali u zaključane zgrade. Romantična slika mačjeg provalnika je lopova koji je toliko vješt u ovoj osobini da se način ulaska ne može otkriti ni nakon što je zločin počinjen. Poput većine mitologije o mačjim provalnicima, ovo je mnogo češće u pričama nego u stvarnom životu.
Mačji provalnik desetljećima je dio popularne fikcije, ponekad kao negativac, ali često kao anti-heroj. Lik Caryja Granta u filmu Alfreda Hitchcocka iz 1955. To Catch a Thief klasičan je primjer, reformiranog lopova kojeg je drugi mačji provalnik uokvirio za nove zločine. Ostali filmovi s ovom vrstom lopova uključuju The Pink Panther iz 1963. i Entrapment iz 1999. godine. AJ Raffles, lopov kojeg je stvorio britanski pisac EW Hornung, pojavio se u popularnoj seriji priča i filmova početkom 20. stoljeća. Možda najpoznatiji izmišljeni provalnik mačke je Catwoman, protivnica stripovskog lika Batmana, koja usvaja motiv mačke kako bi se slagala sa svojim zločinima.