Razlike između maslaca i margarina ponekad se opisuju kao nominalne, općenito od strane pristaša margarina, ili značajno različite, kako navode stručnjaci za maslac ili zdravstveni stručnjaci. Internetom pluta nekoliko članaka sumnjive autentičnosti koji čak tvrde da je samo jedna molekula margarina udaljena od toga da postane plastičan. Međutim, najosnovnija razlika između ove dvije tvari je u tome što se maslac dobiva iz životinjske masti, dok se margarin dobiva iz hidrogeniranih biljnih ulja.
Maslac je puno stariji prehrambeni proizvod od margarina. Maslac se proizvodi od masnog vrhnja kravljeg mlijeka, iako se mogu koristiti i druga životinjska mlijeka. Molekule masti obično se drže u suspenziji u kremi, ali stalno miješanje u maslacu uzrokuje da se molekule masti prianjaju uz sebe i na kraju ispadnu iz kreme kao gusta masa maslaca. Sirovom maslacu se često dodaje sol, ali nije strogo potrebna. Izmućeni maslac gotovo se u potpunosti sastoji od zasićenih masti, zajedno sa značajnom količinom prirodnog kolesterola.
Margarin je, s druge strane, proizvedeni prehrambeni proizvod dizajniran posebno da bude zamjena za maslac 1869. godine. Rani proizvodi od margarina koristili su goveđu mast kao sastojak, ali većina formula margarina promijenila se u biljna ulja početkom 20. stoljeća. Obično tekuće biljno ulje skrutne se postupkom koji uključuje mjehuriće vodikovog plina koji prolaze kroz smjesu. Rezultat je čvrsta zamjena za maslac bez kolesterola i malo zasićenih masti, ako ih ima. Međutim, margarin sadrži višestruko nezasićene i transmasne kiseline koje mnogi zdravstveni stručnjaci smatraju nezdravim za ljude zbog njihove tendencije začepljenja arterija.
Maslac i margarin razlikuju se i po roku trajanja. Maslac se mora držati u hladnjaku kako bi ostao svjež nekoliko dana. Margarin treba čuvati u hladnjaku kako bi zadržao čvrst oblik između korištenja, ali može ostati postojan mnogo dulje od maslaca. Maslac, kao i mnogi drugi prehrambeni proizvodi na bazi mliječnih proizvoda, može se pokvariti ili užegli bez odgovarajućeg skladištenja i hlađenja. U receptima se mogu koristiti i maslac i margarin, ali čini se da je maslac zadani izbor profesionalnih kuhara, dok margarin preferiraju ležerniji kuhari. Maslac je često skuplji od margarina, a razlika u okusu ili teksturi između maslaca i margarina može biti vrlo suptilna, ovisno o kvaliteti robnih marki koje se koriste.