Postoji velika razlika između mentalne retardacije i autizma. Autizam nije oblik mentalne retardacije, iako se čini da se mnogi autistični ljudi ponašaju kao ljudi koji pate od retardacije. Zapravo, autistični ljudi općenito su vrlo inteligentni. Naprotiv, ljudi s mentalnom retardacijom, po definiciji, nemaju potrebne vještine za svakodnevni život i imaju ispodprosječne intelektualne sposobnosti.
Austični ljudi imaju nepojmljiva osjetilna iskustva. U mnogim slučajevima, oni mogu reagirati na situacije na osjetljiv način. Također im može biti teško protumačiti ono što doživljavaju. Kao rezultat toga, uobičajeno je da izbjegavaju da ih drugi ljudi diraju. Njihovi mozgovi možda nemaju dovoljno osjeta da ostatku njihova tijela daju do znanja što se događa, što u konačnici dovodi do veće zbrke kod autistične osobe.
Problemi sa sluhom i vidom u osoba s autizmom također su različiti. Mnogi zvukovi koje čuju bole im uši jer ne mogu pravilno obraditi zvuk. Kada ljudi razgovaraju s njima, teško je razumjeti što se govori. U usporedbi sposobnosti vida osoba s mentalnom retardacijom i oboljelih od autizma, autisti teže prepoznaju različita lica. Jarka svjetla i trepereće frekvencije čine gledanje objekata teškim zadatkom.
Uzroci mentalne retardacije i autizma povezani su s nekoliko čimbenika rizika. Infekcija poput meningitisa koja je prisutna pri rođenju ili se pojavi nakon toga može povećati šanse za mentalnu retardaciju. Kromosomske abnormalnosti i nasljedni metabolički poremećaji kao što je Tay-Sachsova bolest također mogu uzrokovati. Kod autizma tome može doprinijeti abnormalni razvoj mozga ili tuberozna skleroza. Autizam je konačni rezultat brojnih poremećaja koji utječu na pravilno rast mozga.
Kada se promatraju razlike između ova dva stanja, varijacije mentalne retardacije podijeljene su u tri opće kategorije. Ljudi mogu imati blagu retardaciju, umjerenu do tešku retardaciju ili duboku mentalnu retardaciju. Karakteristike blage retardacije uključuju potrebu za samo ograničenom podrškom i blage zastoje u razvoju. Teška mentalna retardacija identificira osobu s mentalitetom dojenčadi ili malog djeteta unatoč odrasloj dobi. Duboka razina može zahtijevati da se osoba institucionalizira.
Za mentalnu retardaciju i autizam preporučuju se zasebni planovi liječenja. Primarni cilj liječenja osoba s mentalnom retardacijom je razviti ih do njihovog punog potencijala. Nedostatak radoznalosti i kontinuirano ponašanje poput dojenčadi znakovi su mentalne retardacije. Kod autizma ne postoji glavni protokol liječenja. Studije su pokazale da strukturirani bihevioralni programi najbolje djeluju za autistične osobe.