Mentalna retardacija i mentalna bolest dva su različita poremećaja. Mentalna retardacija utječe na inteligenciju i kognitivne sposobnosti osobe, dok će mentalna bolest općenito utjecati na osobnost i raspoloženje pojedinca ili emocionalnu dobrobit. Oni koji pate od mentalnih bolesti mogu pokazati agresivno ili nasilno ponašanje, promjene raspoloženja ili maničnu depresiju. Neki oblici mentalnih bolesti nazivaju se psihozom. Osobe s mentalnom retardacijom imaju zaostajanja u razvoju i teškoće u učenju.
Iako se i mentalna retardacija i mentalna bolest mogu liječiti, potrebna je profesionalna dijagnoza kako bi se odredio najučinkovitiji plan. U većini slučajeva mentalna retardacija će se prepoznati rano, obično do trenutka kada dijete dosegne školsku dob. Može pokazivati znakove zaostajanja u razvoju, kao što je kašnjenje da se oblači ili nahrani, ili ne može sam koristiti kupaonicu. Tijekom školskih godina može imati poteškoća s učenjem čitanja i pisanja ili izvođenja matematičkih jednadžbi.
Ljudi kojima je dijagnosticirana mentalna retardacija imat će ispodprosječni kvocijent inteligencije (IQ). IQ osobe može se odrediti polaganjem IQ testa. Učenici s umjerenom mentalnom retardacijom mogu se smjestiti u specijalne razrede, a odrasli s blagom mentalnom retardacijom mogu se osposobljavati u posebnim radionicama. Ove radionice mogu pripremiti mentalno retardiranu osobu za zapošljavanje.
Mentalne bolesti se odnose na bilo koji broj poremećaja koji mogu poremetiti život osobe, uključujući shizofreniju i opsesivno kompulzivni poremećaj. Shizofrenija je oblik mentalne bolesti koja može uzrokovati zablude ili halucinacije, kao i paranoju. Neki shizofreničari također pate od nečega što se naziva poremećaj višestruke osobnosti.
Dok se mentalna retardacija obično prepoznaje u ranom djetinjstvu, simptomi mentalne bolesti obično se neće manifestirati sve do odrasle dobi. Većina pacijenata kojima je dijagnosticirana mentalna bolest nisu pokazivali simptome sve do kasnih tinejdžerskih ili ranih 20-ih godina. Iako nije tako česta, mentalna bolest može pogoditi i malu djecu. Djeca mogu patiti od teških oblika paničnih poremećaja i fobija koje pogađaju i mnoge odrasle osobe.
Dostupni tretmani za mentalnu retardaciju i mentalne bolesti također se razlikuju. Ovisno o vrsti mentalne bolesti od koje je osoba pogođena, mogu mu biti propisani antidepresivi ili drugi lijekovi. Terapija promjene ponašanja ili psihoterapija često se preporuča za nekoga tko pati od raznih oblika mentalnih bolesti. Djeca i odrasli s dijagnozom mentalne retardacije mogu imati koristi od rekreacijskih aktivnosti i govorne ili jezične terapije, kao i posebnog obrazovanja.