Razlika između metafore i simbola je u tome što je metafora izravna zamjena jedne ideje ili predmeta drugom, dok se simbol koristi da implicira nešto drugo. Metafore mijenjaju svoja površinska značenja, ali unutarnje značenje je nepromijenjeno. Površinsko značenje simbola manje je važno od unutarnjeg značenja.
Metafora i simbol mogu biti uključeni u mnoge oblike umjetnosti i književnosti. Razlika između njih je u tome što se simboli ne koriste u retorici ili diskursu, dok se metafore koriste. U retorici se metafore obično koriste kao priča ili kao proširena anegdota. Koriste se kao primjer onoga što govornik ili pisac pokušava iznijeti.
Metafore su kontinuirane i mogu činiti dijelove pripovijesti. Duga metafora poznata je ili kao proširena metafora ili kao alegorija. Filmovi, pjesme i romani mogu uključivati simbole, ali se samo metafore koriste kao narativno sredstvo. Ponekad su cijeli filmovi, pjesme i romani metafore poput “Životinjske farme”, koja je alegorija o boljševičkoj revoluciji u Rusiji.
Jedna razlika između metafora i simbola je ta što su simboli sažetiji. Simbol može biti jedna osoba ili objekt i može se umetnuti u veći dio ili pripovijest. Kratke metafore, gdje postoje zamjene riječi kao za slične, nisu metafore ili simboli. Primjeri toga uključuju metonimiju i keninge, gdje se riječi zamjenjuju drugim s istim osnovnim značenjem.
Carl Jung je vjerovao da postoji odvajanje između znakova i simbola. Njegove ideje o simbolima odnose se na njegove ideje o arhetipovima. Za Junga, Krist je simbol za sebe. U tom su smislu simboli kulturološki specifični, ali i duboko osobni. Značenja u simbolima stavljaju ljudi.
Razlike između metafore i simbola u umjetnosti pokazuju se usporedbom par slika. Sandro Botticelli naslikao je “La Primavera” 1482., dok je Hans Holbein Mlađi naslikao “Ambasadore” 1533. “La Primavera” je navodno o proljeću koristeći mitološki sastav. S druge strane, “Ambasadori” govori o susretu Jeana de Dintevillea i Georgesa de Selvea.
Na površini “La Primavera” pruža slične zamjene mitoloških likova za proljeće. Također se može pozvati na ideje o procvatu cijelog svijeta i Edenskog vrta. Drugi, kao što je Marsilio Ficino, vide to kao metaforu neoplatonske ljubavi. Razlika između metafore i simbola ovdje je u tome što je cijela slika jedna metafora ili alegorija.
“Ambasadori” koriste simbole kako bi pružili dodatne informacije o tome tko su figure i priči iza njihovog sastanka. Ne pokušava ispričati drugu priču, već pružiti dodatne informacije. Na primjer, lutnja uz koljeno Georgesa de Selvea simbol je mira, ali je uzica prekinuta kako bi simbolizirala neslogu.