Moderni i suvremeni namještaj, iako često vrlo sličan, nisu nužno ista stvar. Riječ moderno, u ovom kontekstu, odnosi se na školu dizajna – modernizam – za razliku od vremenskog okvira u kojem je namještaj dizajniran ili izgrađen. Contemporary se, s druge strane, odnosi na drugačiji set estetike, iako poput modernog namještaja također uključuje čiste linije i nedostatak nereda. Moderni i suvremeni namještaj trenutno su vrlo popularni stilovi, a velik dio onoga što se može vidjeti u vrhunskim buticima uklapa se u jednu od ovih sličnih škola.
Suvremeni namještaj također se može odnositi jednostavno na skup namještaja koji se sve uklapa u isti vremenski okvir, bez obzira na to koji vremenski okvir može biti. Na primjer, garnitura za blagovaonicu u kojoj su svi dijelovi iz 1970-ih mogla bi se opisati kao suvremena iz 1970-ih, kako bi se naznačilo da su svi dijelovi trebali ići zajedno kada su napravljeni. Pojam također može jednostavno značiti namještaj izrađen u stilu dana, kad god se taj izraz koristi. Ove različite uporabe jedne riječi mogu biti pomalo zbunjujuće, ali obično samo gledanjem na stil namještaja postaje jasno koji se smisao riječi koristi.
Namještaj oblikovan u suvremenom izgledu općenito dijeli nekoliko zajedničkih karakteristika. Na primjer, obično uključuje vrlo moderne materijale u svoj dizajn, s puno kroma, metala i stakla. Oštri rubovi i kutovi obiluju stilom, s linijama koje su pomalo asimetrične kako bi privukle više pozornosti na cjelokupnu kompoziciju. Tekstura suvremenog namještaja obično je prilično glatka, s malo ili bez ukrasnih elemenata ili rezbarenja.
Postoji niz različitih suvremenih stilova, ovisno o tome gdje u svijetu potječe. Na primjer, japanski suvremeni je trenutno vrlo popularan stil, koji uključuje ravne linije, niske površine i jednostavnu estetiku dizajna japanskog namještaja. Američki suvremeni i europski suvremeni dva su druga popularna stila, svaki sa svojim prepoznatljivim linijama i izgledom.
Kao što je spomenuto, moderni i suvremeni namještaj dijele mnoge stilske sličnosti, među kojima su korištenje materijala i naglasak na liniji. Moderni namještaj često uključuje mnogo materijala poput plastike, pa čak i oblikovane šperploče. Rani naglasak modernizma bio je na funkciji, a s vremenom se na njega gledalo kao na spajanje modernih umjetničkih koncepata s konceptima dizajna namještaja.
Poput suvremenog namještaja, moderni namještaj izvukao je mnogo iz novih tržišta namještaja, posebno onih u Africi i Japanu. Izgled japanskog namještaja posebno je bio upečatljiv u svom utjecaju na zapadnjački namještaj kada je prvi put došao na veliko krajem 19. stoljeća. Jedan od najpoznatijih primjera modernog namještaja, zapravo stolić za kavu Noguchi, kreirao je Amerikanac japanskog porijekla Isamu Noguchi.
Možda niti jedna škola nije toliko utjecala na moderni i suvremeni dizajn namještaja kao škola Bauhaus u Njemačkoj. Osobito tijekom 1920-ih, mnogi veliki dizajneri namještaja radili su tamo, revolucionirajući lice modernog namještaja. Werkbund je također, također u Njemačkoj, proizveo nevjerojatan moderan namještaj.