Primarna razlika između MRI i PET skeniranja je način na koji svaka metoda dočarava sliku na koju se zdravstveni djelatnici oslanjaju. Ove pretrage su nevjerojatno vrijedne u potvrđivanju i istraživanju mogućih dijagnoza, bez kojih bi liječnici i drugi stručnjaci bili manje sposobni učinkovito liječiti bolest. Funkcionalno, obje ove slikovne studije djeluju tako da prodiru u periferne strukture u postizanju sličnih ciljeva; međutim, njihove metode za to se razlikuju. Jednostavno rečeno, MRI koristi magnetsku tehnologiju, dok PET skeniranje detektira tvar u tijelu kako bi se dobila aktivna slika.
I MRI i PET skeniranje su akronimi. MRI je kratica za magnetsku rezonancu, dok PET označava pozitronsku emisijsku tomografiju. Iako oba pojma mogu biti zastrašujuća za laike, oni su uistinu vrlo opisni o tome što svako skeniranje postiže i kako to čini.
Magnetska rezonancija koristi više magnetskih polja, od kojih je svako vrlo jako, kako bi se fizički uskladili određeni atomi u unutarnjim strukturama tijela. Ova magnetska polja uzrokuju rotacijsko kretanje jezgri u središtu atoma, a te su varijacije posljedica lokacijskih razlika kao i vrste atoma. Ove razlike u brzini rotacije se bilježe i prevode u sliku magnetske rezonancije. Ova slika općenito odražava unutarnju strukturu tijela. Jedna od prednosti MRI-a je njihova sposobnost da ilustriraju diskretne razlike u mekim tkivima, posebice u mozgu, srcu, mišićima i izraslinama.
MRI i PET skeniranje razlikuju se uglavnom po modalitetu. Dok MRI koristi magnetska polja, aktivni sastojak je ključ za uspješno PET skeniranje. Ova se tvar obično ubrizgava u određenu regiju tijela ili se proguta, a kako se ovaj radio-tragač raspada, emitira pozitivno nabijene čestice, koje se pokupe specijaliziranom opremom. Razlike u emisiji pokazuju kako funkcioniraju tjelesni sustavi. Funkcionalne razlike mogu biti izražene različitim svjetlinama i bojama na kompjuteriziranoj slici.
Važno je shvatiti da se MRI i PET skeniranje bitno razlikuju u načinu na koji dobivaju svoje slike, kao i okolnostima pod kojima se mogu koristiti. Snimanje i tumačenje takvih slika zahtijeva veliko znanje, zbog čega bi samo obučeni stručnjaci trebali provoditi ili izvlačiti zaključke iz ovih testova. Ovi testovi su iznimno komplicirani postupci čije mehaničke procese u potpunosti razumiju samo oni koji su za to obučeni.