Messenger-ribonukleinska kiselina i transfer-ribonukleinska kiselina (mRNA i tRNA) dvije su nukleinske kiseline uključene u proizvodnju proteina potrebnih za vođenje staničnog života. Sastoje se od lanaca nukleinskih baza koje su uređene informacijama kodiranim u strukturi stanične ribonukleinske kiseline (RNA) ili deoksiribonukleinske kiseline (DNK), molekula odgovornih za skrivanje genetskih informacija koje se prenose s jedne generacije na drugu. Funkcija mRNA je kodiranje enzima, koji su proteini koji inhibiraju ili potiču reakcije. Sastav strukturnih proteina koji čine tkiva također je kodiran mRNA. tRNA u međuvremenu djeluje kao sakupljač potrebnih aminokiselina i prenosi ih na protein koji je podvrgnut sintezi.
Proteini su lanci aminokiselina koji se nazivaju polipeptidi. Ljudi imaju 20 različitih vrsta aminokiselina, koje, kada se sastave, stvaraju tisuće različitih proteina. RNA se sastoji od četiri baze nukleinskih kiselina: adenina, uracila, citozina i guanina (A, U, C i G). Svaka skupina od tri susjedne baze na molekulama mRNA sastoji se od kodona, što omogućuje 64 različita koda (četiri baze podignute na treći stepen). mRNA i tRNA mogu formirati privremene veze preko kodona spajanjem svake baze mRNA s njenom suprotnošću: A s U i G s C.
Enzimski i strukturni proteini moraju se točno kopirati iz stanične genetske informacije. Pogrešno kodiranje proteina jedan je od izvora mutacije unutar stanice. Informacije za sintezu proteina kopiraju se iz genetske DNK ili RNA u novu molekulu mRNA. mRNA se kreće izvan jezgre i privremeno se veže s ribosomskom ribonukleinskom kiselinom (rRNA) ugrađenom u sićušnu strukturu zvanu ribosom. Ribosom je mjesto sinteze novih proteina.
Radeći zajedno, mRNA i tRNA osiguravaju ispravan redoslijed ovih aminokiselina. Dok mRNA drži rRNA na ribosomu, izložene su sljedeće tri baze nukleinske kiseline, koje predstavljaju sljedeći kodon. Prethodno sastavljene aminokiseline drže se u blizini drugog mjesta na ribosomu.
tRNA nukleinske kiseline sastoji se od reaktivnog mjesta, nazvanog antikodon, koje odgovara svom suprotnom kodonu na mRNA. Na jednom kraju tRNA nalazi se željena aminokiselina. mRNA i tRNA se privremeno vežu na mjestu kodona, dopuštajući aminokiselini na tRNA da se dovoljno približi prethodnoj aminokiselini da stvori peptidnu vezu. tRNA se tada oslobađa i ribosom prelazi na sljedeći kodon na mRNA.
Svakim prijenosom aminokiseline putem tRNA, polipeptidni lanac postaje duži. Poseban kodon, nazvan stop kodon, označava kraj procesa sastavljanja, a polipeptidni lanac se oslobađa. Lanac se sada zove protein. Molekule mRNA i tRNA se recikliraju ili razgrađuju enzimima zbog sadržaja nukleinske kiseline i ponovno se koriste u sintezi svježe mRNA.