Jednostavno rečeno, smatra se da je hipersonični iznad 5 maha (pet puta veća od brzine zvuka), dok je nadzvučni samo iznad 1 maha. Razlika je u stupnju, koji se odnosi na određenu dinamiku strujanja zraka, ali i razlika nadzvučno/hiperzvučno je relevantan za obrambeni svijet bliske budućnosti, u kojem se zrakoplovne tvrtke moraju natjecati da daju vojskama svojih matičnih zemalja najbrže moguće bombardere i borbene zrakoplove. Metode pogona također se uvelike razlikuju između nadzvučnog i hiperzvučnog režima, s zračnim disanjem ili ramjet, dizajnom koji je popularniji za povećane brzine.
Hipersonični je jedna od tri grube klasifikacije za režime strujanja zraka – podzvučni (manje od 0.8 Macha), transzvučni (0.8 – 1.2 Macha), nadzvučni (1.2 – 5.0 Maha) i na kraju hipersonični (Macha 5.0+). Za usporedbu, Space Shuttle u orbiti putuje brzinom od oko 23 Macha. Najbrži konvencionalni zrakoplovi, kao što je SR-71 Blackbird, postižu brzinu leta od oko 3.2 Macha. Scramjets, od kojih je do sada bilo samo nekoliko uspješnih demonstracija, sagorijevaju gorivo pomoću nadzvučnog usisnog ventila, postižući brzinu oko 7 Mach. Uspješne hipersonične letove izvela je NASA s Boeingom X-43 i Sveučilište Queenslanda Centar za hipersoniku u projektu pod nazivom HyShot. U svom najnovijem testu, HyShot je dosegao 8 Mach.
Američka vojska ima brojne planove u razvoju za dodatne hipersonične zrakoplove, uključujući Hypersonic Cruise Vehicle (HCV), također poznat kao HyperSoar, bombarder s planiranom brzinom leta od 10 Mach, čiji bi prototip mogao biti izgrađen već 2010. Cilj ovog zrakoplova bio bi udariti bilo gdje u svijetu u roku od 2 sata. Mogao bi nositi manji teret od konvencionalnih bombardera, zbog goleme kinetičke destruktivne sposobnosti bombe koja se kreće vodoravno pri brzini od 10 Mach. Ovaj se sustav mogao kombinirati s bombardiranjem uz pomoć jedrilice za još brži udar.
HyperSoar bi bio dobrodošla alternativa modificiranim projektilima Trident s nenuklearnim teretom koje američka vojska razmatra, a koje su opasne jer bi strane zemlje bile nemoguće napraviti razliku između nuklearnog Tridenta i nenuklearnog Tridenta sve dok ne udari , što bi vjerojatno izazvalo nuklearni protunapad punog razmjera.