Narcizam i samopoštovanje dva su pojma koja se odnose na čovjekovu samopercepciju i ponašanje koje je rezultiralo. Iako mogu zvučati naizgled slično, narcizam i samopoštovanje zapravo su gotovo suprotni obrasci mišljenja i ponašanja. Dok narcizam uključuje nerealno visoku samopercepciju i poticajnu želju za pažnjom i divljenjem, zdravo samopoštovanje realno uravnotežen pogled na sebe i želju za primanjem pažnje samo kroz zasluge.
Jedna od ključnih razlika između narcizma i samopoštovanja je koliko dobro percepcija sebe drži u odnosu na stvarnost. Narcisoidna osoba će tvrditi svoje talente, postignuća i ciljeve bez pozivanja na objektivnu stvarnost situacije. Na primjer, narcisoidna osoba može biti sigurna da je najbolji trkač u timu na stazi, unatoč tome što je četvrti u svakoj utrci. Osoba sa zdravim samopoštovanjem sposobna je točno procijeniti svoje sposobnosti i ne dopušta letovima mašte da uvelike i nerealno napuhuju očekivanja.
Druga važna razlika između narcizma i samopoštovanja je kako se upravlja neuspjehom ili razočaranjem. Uz zdravo samopouzdanje, osoba može biti sposobna sagledati loše riješenu situaciju i otkriti načine na koje je mogla učiniti bolje. Osim toga, dobro samopoštovanje može spriječiti osobu da dopusti da neuspjeh uništi ili ugrozi cjelokupnu sliku o sebi; iako može doći do razočaranja, ono ne iskrivljuje drastično pogled osobe na sebe. Jedan od najklasičnijih znakova narcizma je nesposobnost prihvaćanja krivnje za neuspjehe. Uz ugroženu dragocjenu sliku o sebi, narcis će vjerojatno postati obrambeni i tražiti načine da okrivi druge.
Način na koji se osoba odnosi prema drugima također može biti važan za razlikovanje narcizma i samopoštovanja. Budući da narcis na sebe gleda kao na glavnu brigu, drugi se mogu pojaviti kao pijuni ili oruđe koje treba koristiti, a ne kao jednako važne osobe. Narcis može brzo odbaciti prijatelje ili članove obitelji koji ne daju potrebnu količinu pohvale ili divljenja ili imaju vještine u natjecanju s njegovima ili njezinim. Narcisi također mogu biti skloni laganju ili manipuliranju drugima kako bi dobili ono što žele, budući da je njihov vlastiti napredak često njihova primarna pažnja. Iako je malo vjerojatno da će osoba sa zdravim samopoštovanjem prihvatiti loše postupanje, ona ili ona mogu bolje gledati na druge ljude kao na jednake i prema njima se odnositi s istom mjerom poštovanja i etike koju žele prema sebi.