Razlika između nikotina i kotinina je u tome što je nikotin alkalna kemikalija, a kotinin je primarni metabolit nikotina. Drugim riječima, tijelo razgrađuje nikotin, a kotinin je glavna tvar od više od 20 tvari koje nastaju kao rezultat. Korištenje nikotina, ili izloženost njemu, povećava koncentraciju i nikotina i kotinina u tijelu. Ovaj odnos između nikotina i kotinina omogućuje testove koji će potvrditi korištenje ili izloženost nikotinu. Ovo mjerenje je moguće putem testiranja kotinina.
Sam nikotin se nalazi u duhanskim proizvodima kao što su cigarete, duhan za žvakanje i nikotinski flasteri ili gume. To je tvar koja izaziva ovisnost i otrovna je u velikim količinama. Osim ovisnosti, neke od drugih tvari u duhanskim proizvodima, poput ugljičnog monoksida ili katrana, opasne su za tijelo i mogu dovesti do zdravstvenih stanja kao što su emfizem, rak pluća i bolesti srca. Također, studije sugeriraju da bi mogla postojati veza između nikotina i tjeskobe, depresije i napadaja panike. Kao lijek, nikotin može pomoći korisnicima duhana da prestanu pušiti smanjujući simptome odvikavanja od ovisnosti o nikotinu.
Kotinin nije opasna tvar. Budući da dolazi samo od metaboliziranog nikotina, količina kotinina koja se nalazi u tijelu dobro je mjerenje količine nikotina koju je osoba imala u svom tijelu zbog udisanja ili izlaganja duhanu. Oni koji ne puše ne bi trebali imati nikakav kotinin u svom sustavu, osim ako ne udišu dim od tuđe upotrebe duhana. U nekim slučajevima, međutim, nepušač može imati kotinin u svom sustavu zbog izlaganja nikotinu koji se nalazi u pesticidima. Količina kotinina kod onih koji konzumiraju duhan razlikuje se pojedinačno, budući da mjerenje ovisi o različitim čimbenicima, uključujući ono što osoba puši, koliko puši i koliko je davno pušila.
Neki ljudi, bilo da puše ili ne, možda će trebati ili žele napraviti test kotinina. Čak i nakon što nikotin više nije prisutan, ovaj test i dalje može pružiti mjerenje kotinina jer je potrebno više vremena da napusti tijelo. Kotininski test može biti od pomoći na razne načine. Osim utvrđivanja količine duhana u čovjekovu sustavu, može potvrditi pasivno pušenje, izmjeriti napredak osobe u prestanku pušenja ili potvrditi trovanje nikotinom. Sam test kotinina uključuje davanje uzorka krvi ili uzorka urina, iako se ponekad test radi s uzorkom kose ili uzorkom sline.