Koncepti obnovljivih i neobnovljivih resursa često se razbacuju u suvremenom svijetu. Neki ljudi kažu da je ovisnost društva o neobnovljivim resursima razlog izrabljivanja radnika, mnogih nepoštenih trgovačkih praksi, pa čak i ratova. Drugi ljudi navode korištenje neobnovljivih resursa u društvu kao jedan od jedinih načina na koji su mnogi tehnološki napredak postignut tako brzo. Ali da bismo stvarno razumjeli ove argumente, prvo moramo razumjeti razliku između obnovljivih i neobnovljivih resursa.
Obnovljivi izvori su sve poželjne stvari koje se nalaze u prirodi koje se mogu prirodno nadoknaditi tijekom korisnog vremenskog razdoblja. To vremensko razdoblje obično se smatra otprilike istom stopom u kojoj su predmeti potrošeni. Korisne stvari mogu biti stvari kao što su drveće za drvo, voda za piće ili riba za jelo – sve dok se nadopunjuju istom brzinom kojom se unose.
Ali obnovljivi izvori ne moraju nužno ostati obnovljivi. Ako je stopa po kojoj se obnovljivi resursi sakupljaju daleko veća od brzine kojom se obnavlja, nekada obnovljivi resurs počinje se iscrpljivati. Resurs koji se iscrpi možda se nikada neće moći obnoviti i tada bi postao neobnovljivi resurs. Ribe su primjer za to. U nekim je područjima broj ribe toliko smanjen prekomjernim ulovom i zagađenjem da više ne žive u izbrojivom broju. U tim specifičnim područjima riba više nije obnovljivi resurs.
Mogu se poduzeti mnoge mjere zaštite kako bi se osiguralo da se obnovljivi resursi ne iscrpe. Mogu se koristiti dobre prakse upravljanja tako da se previše obnovljivih resursa ne uzme u krivo vrijeme. Može se odrediti održivi prinos određenog prirodnog resursa i dogovoriti ograničenja sječe na temelju tog broja. Mogu se izvesti programi koji pomažu u obnavljanju obnovljivih resursa, kao što je presađivanje pobranih stabala. Moderna tehnologija može se čak koristiti za zaštitu prirodnih resursa od čimbenika koji bi ih mogli ograničiti, poput onečišćenja ili suše.
Neobnovljivi resursi su poželjni predmeti pronađeni u prirodi koji se ne mogu nadoknaditi tijekom korisnog vremenskog razdoblja. Ugljen i nafta su dva najvažnija neobnovljiva resursa. Za proizvodnju ovih fosilnih goriva u prirodi mogu biti potrebni milijuni godina i iznimno rijetki uvjeti, pa se ne mogu smatrati obnovljivim. Fosilna goriva, međutim, lako se pretvaraju u energiju i toplinu uz današnju razinu tehnologije u društvu, tako da se sakupljaju daleko iznad održivog prinosa.
Najveća razlika između obnovljivih i neobnovljivih resursa je u tome što će, na kraju, neobnovljivi resursi nestati. Možda će potrajati desetljeća, ali na kraju neće ostati fosilnih goriva na zemlji ako se nastave trošiti sadašnjom stopom. Obnovljivi izvori mogu se koristiti za njihovu zamjenu, ali ne postoje trenutni obnovljivi izvori na trenutnoj razini tehnologije društva koji pružaju istu razinu iskoristive energije ili topline kao neobnovljivi resursi.
Tehnologija može dodatno zamagliti granicu između obnovljivih i neobnovljivih izvora. Moguće je da tehnologija prethodno neobnovljivi resurs učini obnovljivim; također može usporiti ili povećati brzinu kojom se resurs koristi. Na primjer, znanstvenici trenutno proučavaju načine korištenja spremnika algi za proizvodnju nafte, što znači da bi u dalekoj budućnosti moglo biti moguće da se nafta smatra obnovljivim resursom ako se dogodi dovoljno tehnološkog napretka. Riba se sada uzgaja u farmama, uz nadu da se može uloviti na razinama koje zadovoljavaju potražnju, ali ne ugrožavaju prirodne vrste. Djela očuvanja i tehnološki napredak omogućuju društvu da koristi manje specifičnih resursa tako da se iscrpljivanje usporava.