Iako se izrazi “operacija” i “zahvat” često koriste naizmjenično u svakodnevnom govoru, oni zapravo ne znače istu stvar. Ključna razlika između operacije i zahvata je potreba za rezom. Izrada reza ili rezanja kože kako bi se dobio pristup dubljim tjelesnim tkivima ili organima, definirajuća je karakteristika kirurgije. Ako se medicinski ishod postigne bez lomljenja kože, tada se operacija obično ne izvodi.
Često se javlja zabuna u pogledu razlike između operacije i zahvata jer su to dvoje usko povezano. Tehnički gledano, operacija je posebna vrsta zahvata. Postupak je širok opći pojam koji se odnosi na bilo koju seriju unaprijed definiranih koraka koje treba slijediti kako bi se postigao željeni rezultat. Stoga je “kirurški zahvat” sinonim za “operaciju”. Radi jasnoće, postupci koji ne spadaju u klasifikaciju kirurgije ponekad se nazivaju “nekirurškim zahvatima”.
Dok su tehničke definicije većinom ostale istinite, tradicionalne linije koje razdvajaju operaciju i zahvat počinju se pomalo zamagljivati suočeni s kontinuiranim tehnološkim napretkom. S razvojem suvremenih kirurških alata, za mnoge operacije potrebni su sve manji rezovi. Minimalno invazivne operacije rađene laparoskopima, na primjer, zahtijevaju mnogo manje rezove od njihovih invazivnijih alternativa. Manji rezovi dovode do bržeg oporavka i također smanjuju rizik od infekcije. Ove promjene zahtijevaju od mnogih ljudi da prilagode svoje mentalne koncepte o tome što su operacija i zahvat; neki bi mogli očekivati da će operacije imati dulje vrijeme oporavka od zahvata, ali ta pretpostavka nije uvijek točna.
S pojavom novih tehnologija kao što su laseri, definicija “rezanja” također se proširila. U prošlosti se rezanje moglo postići samo tradicionalnim kirurškim instrumentima poput skalpela. Danas laseri mogu obavljati mnoge iste funkcije. Općenito je pravilo, kada se laseri koriste na sličan način kao i standardni kirurški instrumenti, svaka takva uporaba smatra se kirurškom. Dakle, LASIK operacija oka, u kojoj se laser koristi za rezanje očnog tkiva, kvalificira se kao operacija.
Nasuprot tome, neinvazivni laserski tretmani se često, ali ne uvijek, smatraju operacijom. Jedan primjer je laserski resurfacing, u kojem se laser koristi za uklanjanje gornjih slojeva kože. Iako se ne rade veliki rezovi i laseri ne prodiru duboko u tijelo, nekoliko karakteristika laserskog resurfacinga navodi mnoge stručnjake da ga ionako klasificiraju kao operaciju. Te karakteristike uključuju vrste lasera koji su uključeni, upotrebu anestezije i pokrivenu površinu.