Opijumski mak izvor je opijuma, prirodno jakog lijeka protiv bolova. Različite druge droge, zvane opijati, potječu iz ovog prirodnog izvora. Opioidi su, prema jednoj definiciji, umjetni lijekovi koji su proizvedeni da proizvode slične biološke učinke kao opijati, ali bez nekih neželjenih nuspojava. Jedna razlika između opioida i opijata je stoga što su opijati prirodni dok su opioidi sintetski, ali oba imaju slične učinke na tijelo. Ponekad se izraz opioid koristi za označavanje i prirodnih i sintetičkih droga u ovoj skupini, ili za sve kemikalije koje proizvode karakterističan biološki učinak opioida i opijata.
Liječnik može birati između niza opijata i opioidnih lijekova, zajedno s drugim vrstama lijekova, kada pacijent treba lijek protiv bolova. Lijekovi u ovoj skupini obično imaju jake učinke na bol, jer mijenjaju način na koji pacijent osjeća bol, umjesto da smanjuju stvarnu bol. Oni to čine spajanjem na molekule koje strše iz određenih živčanih stanica koje se nazivaju opioidni receptori. Nakon pričvršćivanja, živčana stanica šalje poruke u mozak koje nisu točan prikaz jačine boli koju tijelo zapravo osjeća.
Ljudi stoga doživljavaju smanjenje boli, koje varira od jakog s lijekovima poput morfija, do slabijeg učinka s lijekovima kao što je kodein. Ostali oblici opioida i opijata koji imaju snažan učinak uključuju anestetik fentanil i ilegalnu uličnu drogu heroin. Hidrokodon i oksikodon su neki drugi oblici opioida i opijata koji mogu proizvesti koristan učinak protiv bolova. Tablete, kapsule i injekcije su neki od načina na koje se mogu uzimati opioidni lijekovi.
Ovisnost je moguća s nekim opijatima i opioidnim drogama, u rasponu od zlouporabe heroina do ovisnosti do propisanih lijekova protiv bolova poput meperidina. Lijekovi izazivaju prigušivanje boli, a istodobno mogu promijeniti način na koji mozak osjeća užitak, do točke u kojoj droga proizvodi ovisničko zadovoljstvo svaki put kada ga netko uzme. Kao dio liječenja ove vrste ovisnosti o drogama, oboljela osoba može zapravo početi uzimati drugu opioidnu drogu poput metadona kako bi odvikla pacijenta od početne ovisnosti. Moguće nuspojave lijekova za ljude koji ih uzimaju samo prema uputama uključuju zatvor i pospanost; oni koji uzimaju previsoku dozu mogu potencijalno doživjeti usporavanje disanja što može zahtijevati hitnu liječničku pomoć.